Мы делаем всё, что в наших силах, как с финансовой точки зрения, так и в том плане, что ваши родные и близкие и наши инвесторы и клиенты – они же все за нами следят; вот мы и делаем всё, чтобы снизить планку их ожиданий от этого запуска, да и от следующего, пожалуй. А всё для того, чтобы открыть перед нами блестящую возможность превзойти всяческие ожидания.

Если Rocket 3 с ходу не заработает, у нас там есть небольшая команда, которая будет на месте выяснять, почему так случилось, вносить коррективы и обеспечивать скорейший запуск. Нельзя же собрать миллиарды долларов и после этого заниматься чем бы то ни было до бесконечности. Для того и ставятся крайние сроки, чтобы мы, имея их перед глазами, фокусировались на работе. Если мы сможем и дальше замечательно справляться со своей работой и просто рассказывать людям о том, что мы сделали, это будет не похоже ни на одну из когда-либо существовавших космических компаний.

У нас есть способ вдеть нить в это игольное ушко и купить компании три попытки запуска безо всяких безумств. Без потери контроля над компанией. Без передачи контрольного пакета инвесторам. Без массовых увольнений. Нам не нужно вообще ничего кардинально менять, чтобы довести эту работу до конца, если только все мы будем делать ее дружно и слаженно. Давайте просто отгрузим ракету – и дело будет сделано!

Наконец, 2 марта был дан официальный старт DARPA Launch Challenge. Ведомство направило в штаб-квартиру «Астры» съемочную бригаду – документировать запуск Rocket 3. То был первый случай допуска во владения компании посторонних (не считая инвесторов, ключевых сотрудников и членов их семей) непосредственно при попытке запуска, но на этот раз живую веб-трансляцию предстояло увидеть всему миру. Ну а коли так, то «Астра» решила устроить по поводу запуска полномасштабный прием для сотни гостей, накрыв столы и организовав показ на больших экранах в холле.

Rocket 3 была доставлена на Аляску месяцем раньше и успела там пройти привычные круги испытательного ада. Между тем Vector обанкротился, а Virgin Orbit отозвала заявку на участие в конкурсе. Таким образом, «Астре» предстояло состязаться лишь с самой собой. Если удастся произвести успешный запуск, она получит два миллиона долларов от DARPA. Если удастся успех повторить 18 марта – еще десять миллионов.

Поступившись духом честной спортивной борьбы, DARPA еще и явно подсуживало «Астре». Ведь первоначальная идея заключалась в том, чтобы о месте запуска DARPA уведомляло конкурсантов незадолго до него, дабы испытать их способность оперативно доставлять и развертывать пусковое оборудование и ракету в удаленные места. Второй запуск должен был производиться после столь же оперативного перебазирования в другое место. На деле же DARPA загодя дало «Астре» фору в виде выступления на домашней арене, сообщив, что оба запуска можно и нужно произвести с Аляски без всяких переездов. Похоже, все заинтересованные стороны сошлись во мнении, что нужно как-то спасать лицо конкурса и обеспечить относительно достойное выступление хотя бы единственного оставшегося участника. Вдобавок ко всему DARPA изначально дало «Астре» еще и окно в несколько дней для первого запуска, но по техническим и погодным условиям компания этим преимуществом воспользоваться не смогла. Теперь вопрос стоял ребром: либо «Астра» 2 марта успешно запускает Rocket 2 и выигрывает два миллиона вкупе с шансом выиграть затем и главный приз, либо DARPA объявляет о завершении состязания без победителя.

Сотрудникам «Астры» не терпелось спровадить эту треклятую штуковину с глаз долой и подальше от Земли. Многие вкалывали над ракетой как проклятые теперь уже четыре месяца кряду без выходных. Гости же в холле на Орион-стрит, налегая на выпивку с закусками, понятия не имели ни о каторжных работах перед предстоящим запуском, ни о битвах, сопровождавших предыдущие, которые довелось пережить команде «Астры». Большинство присутствующих ожидало, что всё пройдет гладко.

И поначалу даже казалось, что так и будет, что этот день станет для «Астры» особенным. Обратный отсчет начался за час до запуска, и часы исправно отсчитывали минуты и секунды, приближаясь к заветному нулю. В отличие от предыдущих запусков, раз за разом омрачавшихся долгими задержками из-за необходимости устранения всплывающих в ходе предстартовой проверки неисправностей, на этот раз всё шло гладко. Впрочем, лично я к тому времени привык относиться к запускам с изрядным скепсисом, цинично полагая, что в заявленный день и час ни один из них состояться в принципе не может, а потому был даже слегка потрясен тем, насколько всё хорошо складывается на этот раз. К последним минутам запас цинизма у меня иссяк, кровь наполнилась адреналином, и я почти уверовал в чудо.

Я стоял рядом с не менее окрыленным надеждой инвестором «Астры» и пристально глядел на экран, когда хронометр обратного отсчета остановил свой бег за 52 секунды до старта. Одна из систем наведения ракеты стала выдавать откровенно некорректные данные. Команде пришлось всё останавливать и разбираться.

Не прошло и часа, как инженеры «Астры» отчитались, что, судя по всему, неисправен один из датчиков пространственной ориентации, показывающий, что ракета или сильно сдвинулась, или лежит чуть ли не плашмя, хотя на самом деле она как стояла, так и стоит гордо на стартовом столе. На починку или замену этого датчика у них по-всякому уйдет остаток дня, в результате чего «Астра» пролетит мимо победы в состязании. Однако есть шанс, сказали они, что ракета нормально полетит и без глючного датчика, если его отключить, полагаясь на данные других систем. Тут же, как водится, Томпсон с Кемпом вступили в перепалку по вопросу, стоит ли так рисковать. Для Томпсона ракета была как дитя, и он не мог ее вот так просто взять и послать на верную гибель. Кемп же хотел во что бы то ни стало ее запустить в надежде выиграть состязание. В конце концов – видимо, соизмерив риски, – он сдался, «Астра» запуск отменила, а люди из DARPA и гости отправились восвояси в расстроенных чувствах.

После закрытия окна запусков у «Астры» появилось три недели до следующего окна. За это время компания не только заменила злосчастный датчик, но и многократно проверила и перепроверила всё и вся. К назначенному на 24 марта запуску «Астра» подошла по старинке, держа его в секрете и никого не пригласив, – и правильно сделала.

Накануне запуска инженеры «Астры» проводили обычную серию испытаний. Во второй половине дня начали заканчиваться запасы жидкого гелия для нагнетания давления в топливных баках. Кому-то взбрело в голову позаимствовать часть гелия из второй ступени для первой, которая