время от времени Уолл-стрит вдруг начинает действовать вопреки здравому смыслу, SPAC и приобретенным им компаниям разрешили обещать инвесторам чуть ли не всё, что вздумается, вводя их в состояние возбужденного ожидания баснословных прибылей. Правда ли, что через пять лет ваше лекарство будет излечивать рак? Ну, мы полагаем, что да. Вы беретесь решить проблему глобального потепления? Мы в этом почти уверены. Вы говорите, что ваш оборот удвоится, утроится, а затем упятерится, – это правда? Конечно, с чего бы мне вас обманывать?

SPAC, по сути, превращали всех инвесторов в венчурных. Инвесторам предлагалось делать рискованные ставки и надеяться, что компания «выстрелит». Не самое лучшее средство для обеспечения стабильности публичного фондового рынка, и есть все основания полагать, что многие инвесторы просто не отдают себе отчета, на какой риск идут, – ну да ладно. Богатым людям захотелось резко стать еще богаче, и на фоне шаткого, а то и горячечно-бредового состояния финансовых рынков в период пандемии воскрешение SPAC выглядело вполне соответствующим духу времени.

На «Астру» положила глаз SPAC под названием Holicity, учрежденная годом ранее миллиардером и легендой телекоммуникационной отрасли Крейгом Маккоу. Он собрал 300 млн долларов у знакомых, включая Билла Гейтса, и вскладчину с инвестиционной фирмой BlackRock, добавившей еще 200 млн, вложил их в «Астру» и сделал ее публичной.

Схема была следующая: «Астра» сначала сливалась с Holicity, а затем, уладив за пару месяцев кое-какие мелкие формальности, выходила на NASDAQ под тикером ASTR. Но поскольку сама Holicity уже являлась публичной компанией, инвесторам предлагалось начать покупать акции «Астры» сразу же по объявлении о слиянии, не дожидаясь улаживания бумажных формальностей по закрытию сделки. Когда Кемп 2 февраля об этом объявил[199], котировки акций Holicity мигом выросли с 10,34 доллара до 15,00, а к концу недели и вовсе до 19,37. За считаные дни «Астра» из почти банкрота превратилась в публичную компанию, оцениваемую в 2–4 млрд долларов.

В нашем разговоре Кемп красочно расписывал все преимущества SPAC-схемы, сулящей «Астре» блестящее будущее. Потенциальных инвесторов будут информировать, что ракеты «Астры» пока что чуть-чуть недотянули до орбиты, но все проблемы выявлены и устраняются. Следующий запуск планируется на лето; а после его успешного проведения начнутся регулярные ежемесячные запуски, график которых расписан вплоть до второй половины 2021 года. Затем компания предпримет усилия для скорейшего перехода к производству и запуску по ракете в день с площадок, которые понастроит по всему миру. Продолжая отрабатывать новые и совершенствовать имеющиеся навыки активных боевых действий на информационном фронте, Кемп тут же заявил еще и о намерении «Астры» совершить инновационный прорыв на рынок спутниковых технологий, интегрировав многие из них прямо в ракеты. «Это позволит клиентам фокусироваться исключительно на камерах, программном обеспечении или радиоустройствах, которые они хотят вывести на орбиту, – заметил он. – Мы как раз сейчас пытаемся построить для этого платформу на основе запуска как такового».

Тут же, улучив момент, Кемп не преминул пнуть Rocket Lab. «Не знаю, как там сейчас дела у Rocket Lab, – сказал он. – Они же всё тюнингуют свои ракеты, будто это Ferrari, только дешевые, а на выходе у них получается их запускать дешево, да редко. Они же на орбиту выбрались годы назад, когда нас еще и в помине не было, а до сих пор осиливают лишь несколько запусков в год. Мы же, как публичная компания, имеем теперь полную возможность выйти через некоторое время на ежедневный режим космических операций».

Что до самого Питера Бека, то его от известия о ловком ходе «Астры» с привлечением средств через выход на публичные торги едва кондрашка не хватил. Он сразу отписался мне из своей далекой Rocket Lab, что одно дело работать с венчурными капиталистами, отдающими себе отчет в том, какие риски они на себя принимают, и совсем другое – брать в оборот мам и пап, выманивая их предпенсионные сбережения щедрыми посулами. «Можешь назвать меня старомодным, но неужели у вас там всякое понятие о честности утратили?» – вопрошал он.

Бек давно сомневался в том, что народ в «Астре» рубит в ракетной технике, а раз так, то и на искусность Кемпа как торговца ему было глубоко плевать. Да и с какой стати, думал он, этот выскочка вообразил, что найдется рыночный спрос на ракету грузоподъемностью в жалкую сотню фунтов? Более того, кто вообще поверит этому обманщику Кемпу? «У них же даже арифметика хромает и цифры не сходятся, – писал мне Бек. – Думаю, этот урок в итоге запомнится Кемпу надолго и он хоть что-то наконец усвоит».

Для меня же чуть ли не самым невероятным в объявленной сделке было присутствие Крейга Маккоу и Билла Гейтса в числе поддержавших «Астру». В 1990-х годах у этой пары уже был опыт финансирования спутникового стартапа Teledesic, замахнувшегося на создание низкоорбитальной группировки из сотен дешевых спутников для раздачи телефонии и интернета всего за 9 млрд долларов капитальных инвестиций. Подобно Iridium и другим проектам из этого ряда, Teledesic с заявленной задачей не справился и к 2002 году или около того приказал долго жить.

И вдруг по какой-то причине эти же умудренные колоссальным опытом люди решили в 2021 году не просто вернуться в космическую игру, но еще и вложиться не в заманчивое по части доходности дело наподобие всяческих спутниковых систем навигации, связи и т. п., а в низкодоходный по определению мир ракетных запусков.

«В конце концов мы поняли, что вся система, на которую мы изначально повелись в Teledesic, была просто-напросто порочной, – сказал мне Маккоу. – Не было никакого смысла в том, чтобы спутники в стерильных лабораторных условиях строили все эти серьезные люди в белых лабораторных халатах; ведь чем больше привлекаешь народу из оборонки и „старого космоса“, тем больше они подтачивают твою компанию. И тогда же всё уперлось еще и в то, что на все попытки использовать для запусков спутников ракеты, неподконтрольные аэрокосмическим и военно-промышленным гигантам, ответ был один: „Если не будете использовать нашу ракету, мы вашу компанию уничтожим“. Да о чем тут вообще говорить, если одна только страховка в ту пору стоила как тридцать запусков „Астры“ сегодня».

Маккоу, похоже, считал инвестирование в «Астру» чем-то вроде акта не то возмездия, не то искупления. «Потому мы и возвращаемся к этому предмету величайшего разочарования, где главные изменения еще только предстоят, а именно к ракетным запускам, – добавил он. – Оборонные подрядчики зубами и когтями дрались против SpaceX и ей подобных, но Илон Маск буквально заставил их проглотить новую концепцию ракетного бизнеса. Это старичье теперь обречено уйти в сноски с комментариями к космической летописи. Их просто