Как странно. Я общалась с ним с момента своего возвращения, однако фактически Николай не видел меня уже более двух лет. Поэтому он держался так отстраненно или из-за Нексора?

– Где этот ублюдок? На меня он не произвел впечатления мужчины, который позволил бы своей женщине дежурить у постели другого.

– А разве я произвожу впечатление женщины, которой можно запретить это? – На этот раз я не стала уклоняться от его гневного взгляда. – Он мертв. Его душа отправилась в страну вечного лета. Он обещал не причинять тебе вреда, но я не была уверена…

Николай уставился в пустоту.

– Он отказался от этой идеи после твоего возвращения. А до тех пор определенно подумывал о таком варианте. – Стригой стиснул зубы, словно не хотел произносить вслух следующую фразу. – Он пытался поступить правильно. Он любил тебя.

– Я знаю. – Мой голос звучал так же отрешенно, как и его. Как будто мы обсуждали погоду.

– Сколько времени мне понадобилось, чтобы очнуться?

– Три дня и три ночи. Мы уже почти потеряли надежду.

– А где Селеста? – Он снова попробовал встать, но застонал и схватился за голову.

– Ложись обратно, – попросила я. – Тебе необходим покой. Я могу принести тебе чай.

Николай приподнял бровь.

– Может, я и стар, но не настолько. Ты жалеешь, что убила его? – внезапно спросил он.

Я сцепила пальцы, чтобы не позволить себе дотронуться до него. Не хотелось получать отказ, а именно он мне, скорее всего, и грозил бы. Но лгать я не буду. В его восприятии с нашей последней встречи прошло несколько лет. А для меня – всего три дня.

– Пока его душа находилась в твоем теле, я все вспомнила. О тех временах. О том, как сильно его любила. Он принимал ужасные решения и заслуживал смерти. Но до того… этот мужчина значил для меня все. Я не стану отрицать ту любовь. Но в этой жизни хочу…

– На меня не рассчитывай, – прервал мое признание Николай.

Не совсем тот ответ, который надеется получить женщина. Но ничего иного я и не заслуживала. Наверняка он знал, что я поцеловала Нексора. Добровольно, без принуждения с его стороны. Это был мой выбор. Стригои не любят делиться. Они собственники и доминанты, хотя я не думала, что эти черты присущи и Николаю. Очевидно, ошибалась. Но умолять я не стану. Он достоин женщины лучше меня, без такого темного прошлого. Я равнодушно пожала плечами.

– Ничего страшного. Я взрослая женщина. Мои чувства – мое личное дело. Так же как и решения, которые я приняла. – Нужно встать и уйти, пока он не понял, насколько сильно меня ранила его реакция. – То, что я делала, я делала не для тебя, а для Ардяла. У тебя нет никаких обязательств передо мной. Я отправлю к тебе Алексея, он будет рад твоему возвращению.

Николай даже не взглянул на меня, когда я встала, лишь кивнул.

Тяжелым шагом я вышла из комнаты. Лупа и Илия стояли напротив двери, прислонившись к стене. Он держал ее в объятиях, положив подбородок на ее макушку. Когда я переступила порог, кузнец открыл глаза, и, невзирая на его слепоту, мне показалось, что он видит мое разбитое сердце насквозь.

– Он проснулся, – с трудом выдавила я. – И вернулся.

Глаза Лупы расширились от удивления.

– Тогда я сообщу Алексею. Он захочет его увидеть. – Илия поцеловал Лупу в щеку и ушел.

Сестра окинула меня внимательным взглядом.

– Полагаю, все прошло не так, как ты надеялась?

– Я ни на что не надеялась, – солгала я. – Ты расскажешь Магнусу и Кайле? Мне нужно немного поспать.

– Ты несколько дней не смыкала глаз, не отходила от него ни на шаг и утверждаешь, будто не надеялась, что он встанет на колено, признается тебе в вечной любви и попросит выйти за него замуж?

Я криво усмехнулась. Только Лупа ухитрялась рассмешить меня даже в часы глубокого отчаяния.

– На это я точно не надеялась. А вот поцелуй не помешал бы.

– Ложись спать, – велела она мне. – Я сама со всем разберусь. И запри дверь, иначе тебя кто-нибудь побеспокоит. Этому кретину следовало бы радоваться, если бы ты сказала ему «да». Ему известно об Эстере?

– Понятия не имею. Так далеко мы не заходили. – С этими словами я поплелась в свои покои.

Элени играла там с детьми.

– Я уведу их на кухню, – предложила она и подняла Мило на руки. Кот мяукнул и так заупрямился, что ей пришлось его отпустить. Он тут же запрыгнул на кровать и устроился поудобнее.

Дариан внимательно посмотрел на меня, но ничего не спросил.

– Спасибо.

Взмахом руки я заперла дверь и закрыла ставни, как только все покинули комнату. А потом несколько часов подряд ворочалась в темноте с боку на бок. Мило прижимался ко мне, но даже он не мог меня утешить. Я потеряла их обоих.

В какой-то момент я все-таки вылезла из постели, умылась и оделась. Если я не ошибалась в Николае, то он уже давно вернулся к роли палатина. А если мы собирались противостоять Селесте, то должны объединить усилия. Это означало, что необходимо отложить в сторону наши личные разногласия. Впрочем, возможно, у него и вовсе нет никаких претензий. Я ушла, и он посчитал, что это к лучшему. Николай не отправился за мной и не искал меня. Мы были знакомы всего несколько недель и зачали ребенка. Учитывая миссию, которую нам предстояло выполнить, это не имело значения. Я плотно сомкнула веки и сосредоточилась. Прислушалась к себе и успокоила зашкаливающий пульс. Нужно познакомить его с Эстерой. Она его дочь.

По пути на кухню некоторое время спустя я сделала вывод, что замок выглядит почти таким же заброшенным, как и лагерь. Как я и думала, Николая в его комнате уже не оказалось. Я направилась в холл. Из большого зала доносились голоса. Неужели Селеста вернулась?

Выпрямив спину, я спустилась по лестнице. А когда вошла в зал, испытала настоящий шок. За длинными столами сидели стригои и ведьмы – вместе. Это выглядело почти как на моем первом ужине в Караймане. За исключением того, что тогда мы размещались за круглыми столами.

Во главе одного из столов я заметила Николая. И невольно вздрогнула, когда он наклонился к Эстере, сидевшей рядом с ним, точно так же, как прежде с Нексором. Они практически соприкоснулись лбами, и Эстера захихикала над тем, что он сказал.

– Алексей познакомил ее с ним и объяснил, что произошло, – сообщил появившийся у меня за спиной Магнус. – Она нормально