— Ты видишь! Видишь! — обалдело воскликнул Санек. — Видишь!

— Что вижу?

Я знал, что он мне ответит, но все равно спросил.

— Магию, — понизив голос, сказал мой друг. — Как она выглядит?

— Постой, а почему ты ее не видишь? — я проигнорировал его вопрос.

— Сила слишком мала, — пожал он плечами. — Так, иногда замечаю всполохи. Но заклинание слишком слабое. Я читал, что только маг второй или третьей ступени может видеть такое. Интересно, какая у тебя сила?

— Ступени? — переспросил я.

— Это система, по которой определяют силу магии. Вот я едва только на первую дотянул. У Михалыча точно была третья. А у Еремея, наверное, и вся пятая!

— Как это определяют?

— Да при инициации, конечно, — он посмотрел на меня сначала с удивлением, а потом с сочувствием. — Прости, но это так.

— А потом же ее можно как-то увеличивать? Не стоять же всю жизнь на одной.

— Можно. Но обычно при первом определении сразу ясен потенциал. Вот если бы, к примеру, тебе показали бы сразу пятую ступень, то значит, выше нее ты вряд ли поднимешься. Нет, бывали случаи, когда маги запрашивали повторную инициацию, когда понимали, что стали сильнее. Но таких людей немного.

— То есть никаких камней, артефактов, других ритуалов нет?

— Есть. Но они не могут дать точной оценки. Скорее, либо да, либо нет. Вот Еремей тебя уже проверял.

Странно это все. Теперь, чтобы понять, какая у меня ступень, мне придется ждать до двадцати одного года. Хотя это мне совершенно не помешает использовать силу уже сейчас.

Разговор сам собой увял, и мы вскоре разошлись по домам.

Пока я плелся в сторону родной избы, меня не покидало ощущение, что за мной кто-то следит. Но как я не оглядывался, так никого и не заметил. Чужой взгляд пропал, как только я переступил порог дома.

Бабка Анфиса сидела за столом и рассматривала резную шкатулку. Печку она уже вымыла, и та сияла чистотой, будто ее только что покрасили. Рядом с ней на тумбочке стоял чугунок, судя по запаху с супом.

Бабка редко готовила, но когда это делала, то для меня это был настоящий праздник. И дело даже не в том, что мне не нужно стоять возле плиты, а потому что еда у бабки получалась просто изумительная.

— Пришел, — она подняла голову и отставила шкатулку.

— Это она? Та, что Михалыч сделал?

— Да.

— А что она должна была сделать? — бабка никогда толком не рассказывала мне про свою магию.

— Сохранить заклинание, — дернула она плечом. — Сначала все подготавливаешь, замешиваешь, слова нужные произносишь, а потом, чтобы ничего не разлетелось по всей избе, собираешь в шкатулку. И когда мне в следующий раз понадобится заглянуть в грядущее, я просто открою крышку.

— И на сколько раз хватает одного заклинания?

— Обычно на один-два раза. Но со шкатулкой думаю, до пяти дойдет. Уж больно она хороша.

Бабка погладила резной бок кончиками пальцев и задумчиво посмотрела на меня. Я же не отводил взгляда от работы Михалыча. Надеялся разглядеть завитки магии. Но ничего не было.

— Хорошая штука, — сказал я. — Надежная.

— Иди-ка ты спать. День был тяжелый, — бабка встала из-за стола. — Завтра можешь рано не вставать, я сама все сделаю.

Я изумленно уставился на нее, словно видел впервые. И чтобы не спугнуть удачу, отправился прямиком в свою комнату, хотя я совсем не хотел спать.

И, если быть совсем откровенным, я боялся закрывать глаза, думая о том, что снова попаду на Изнанку. Поэтому и ходил из угла в угол, держа глаза открытыми.

В голове шуршал нескончаемый поток мыслей. О будущем, о душах, о магии.

В конце концов, когда я сам себя достал уже размышлениями, взял себя в руки. Если теперь у меня есть сила, то нужно учиться с ней работать и не вздрагивать при малейшем дуновении ветра с Изнанки.

Привычно положив нож под подушку, я переоделся в пижаму и лег под одеяло. Если ко мне снова заглянет призрак, он будет молить о пощаде!

Успокоив себя этой мыслью, я закрыл глаза и сразу же задремал. Наверное, именно поэтому меня совсем не удивило, когда в следующее мгновение я оказался среди черных силуэтов деревьев, окутанных алым туманом.

Внутренности моментально связало тугим узлом, но я не позволил эмоциям пробраться наружу. Стоял с каменной миной и ждал.

Ждал первых душ.

Но вместо них снова появилось ощущение чужого взгляда. Стараясь не обращать на него внимание, я сделал первый шаг. Под ногами тут же возникла знакомая дорога, стремительно убегавшая вперед.

«Я все делаю правильно» — подумал я, следуя по сияющим камушкам.

Идти пришлось долго. Хорошо, что я не чувствовал усталости и желания остановиться. Однако, призраки все не появлялись, лишь грязно-красная взвесь стелилась возле моих ног.

— Где все? — желая перебороть собственные страхи, крикнул я. — Я пришел. Вот он я. Где обещанная сила?

В ответ на мои слова туман сгустился и начал отползать от меня. Вместо алых завитков проявились полупрозрачные силуэты.

Значит, они все время были здесь и просто прятались?

— Подходи по одному, бить буду, — с кривой улыбкой проговорил я.

— Вспомни… — раздался чей-то шепот.

Он шел со всех сторон разом, и я никак не мог понять, кто именно это сказал.

— Сначала обещанное!

— Ты уже получил…

— А что так мало? — спросил я, поражаясь собственной дерзости.

Правда, ответа на этот вопрос не услышал. Ощущение чужого взгляда стало совсем неприятным, и мне все время хотелось передернуть плечами.

В прошлый раз такого не было.

— Так, кто следующий? — снова задал я вопрос, обращаясь к стоящим вокруг меня призракам.

Но никто из них не приблизился, а даже, наоборот, все разом отшатнулись от меня.

Я даже шагнул к ним, и все повторилось: полупрозрачное марево всколыхнулось и отступило.

— Боитесь меня? — мне вдруг стало смешно.

Через мгновение я понял, почему призраки так себя вели. Под моими ногами появилась длинная тень.

Кто-то стоял позади меня. И неспешно приближался.

Резко обернувшись, я удивленно застыл, разглядев, кто именно шел ко мне.

Это оказалась миловидная девчушка с ослепительно-белыми волосами, в темно-сером коротком