Звери были похожи на громадных, лохматых, желто-рыжих буйволов. Взрослый человек с трудом дотянулся бы до их холки. Буйволы меланхолично жевали колючий кустарник, к зарослям которого были развернуты мордой, но маленькие злобные глазки постоянно стреляли по сторонам. Так смотрят скорее настороженные хищники, а не флегматичные травоядные. Головы венчали длинные изогнутые рога, каждый из которых раздваивался на конце.

Сама повозка имела низенькие бортики, высотой не больше локтя. Примерно две трети повозки занимала клетка из кованного железа, в которой можно было только сидеть. Задняя стенка клетки на петлях откидывалась вверх. В повозку рабы поднимались по трапу, в клетку помещали две связки рабов — по одной на каждую сторону. Когда клетка захлопнулась, над повозкой на шестах натянули матерчатый тент из грубой парусины. Никто не собирался изжарить рабов под солнцем Степи.

Погрузка был проведена молниеносно.

Как только первые две связки заняли свое место в клетке, с пригорка двинулась следующая пара, а охранники, пригнавшие первую партию, отправились обратно. И снова — ни одного лишнего движения, ни одного слова. Только взвизгивает сбившаяся с шага рабыня, которую куснуло жало.

На облучок сел возница, рядом с ним — охранник, спиной к движению, не сводя глаз с рабов. Хотя, эти конические широкополые шляпы прятали глаза, и охранник мог просто дремать. Но до полудня, пока он не сменился, его голова была повернута к рабам, с возницей за это время он обменялся всего несколькими словами.

Уже потом, когда повозки тронулись в путь, Ирма впервые получила время обдумать происходящее. Происходящие до этого события мчались бешеным галопом.

Рядом кто-то всхлипывал, но большинство обреченно молчали. Судя по всему, для всех происходящее произошло столь же молниеносно, как и для Ирмы. Еще утром они были свободными, днем их загнали в рабский круг, а очнулись уже здесь, в Степи, в клетке, на цепи…Желание расплакаться щипало уголки глаз, но Ирма заставляла себя думать. Все происходящее было неправильно.

Да, Степные Волки. Да, работорговцы и насильники. Но…

Это не какие-то степные бандиты. Дисциплина, слаженная команда, ни одного лишнего слова, ни одного лишнего жеста. У всех одинаковая одежда, как форма, одинаковое оружие. Совсем не то слышала она от егерей. Она все-таки кое-что понимала в этом. Она выросла в военном городке приграничной стражи. Она видела, чем хорошее подразделение отличается от слабого, а самое слабое — от ополченцев.

У степняков все кричало о высочайшей дисциплине. И согласованности. И мастерстве. Ни одного лишнего слова, ни малейшей суеты. Все охранники знают свое место и «свой маневр». Никаких посторонних разговоров. Если они и бандиты, то вышколены эти бандиты на уровне элитных рот егерей.

Потом, как они очутились в Степи?

Ее захватили в нескольких часах пути от дома. Оттуда до приграничья две недели конному. Как?

Ирима поерзала. Между ног и задница все еще саднили. Опыта у Ирмы не было, но она понимала, что если бы ее усыпили на той полянке и везли без чувств две недели, все уж давно бы зажило. Как, впрочем, и руки, которые немилосердно болели под бинтами. Хотя бинты были сухие. Получается, за ночь кочевники покрыли расстояние как минимум двух недель конного пути? Как?

В караване рабов было раз в десять больше, чем на той полянке — а охранников меньше. Значит, в караван согнали несколько партий?

Понимание того, что Империя столетиями воюет с врагом, о котором знает слишком мало, неприятно обожгло Ирму.

И воодушевило.

У нее появился смысл, чтобы жить дальше. Чтобы сохранить свою человеческую сущность. Она ни кто-нибудь там, не тупая крестьянка, сосущая перед строем. Она пройдет сквозь рабство, из Халифатов вернется в Империю и расскажет все, что увидит. Она выживет и сохранит себя ради Империи. Ради того, чтобы больше никого не угнали в рабство.

Даже если ей придется, чтобы выжить, встать на колени.

«И сосать!» — тут же ехидно добавила черная часть ее души.

Глава 4. Рождение рабыни

Глава 4. Рождение рабыни

15 день 1 месяца весны (5 месяца года) 2009 г. Я.

Где-то в Степи

Когда рабский караван двинулся в путь, бурлящие мысли о гордой миссии и о том, через что придется пройти для ее осуществления, не помешали Ирме задремать под неспешную поступь монструозных буйволов. Недвижимый знойный воздух плавил мысли и тело, лишал сил. Тент мало спасал от жары, но хотя бы закрывал от прямых солнечных лучей.

В полдень повозки остановились у замаскированного колодца. Сменились охранники, двух крайних рабынь отстегнули, чтоб сменить ведра. Одно — наполнить, другое — опорожнить. И снова монотонное покачивание.

Ирма вновь погрузилась в какое-то забытье, почти не обращая внимания ни на удушающую жару, ни на навязчивые всхлипывания соседки — полноватой девчонки с детским кукольным щекастым личиком и абсолютно не детскими формами.

Остальные подавленно молчали.

Внезапно соседка, накрутив себя до полноценной истерики, запрокинула голову и разразилась громкими рыданиями.

— Молчать! — тут же отреагировал охранник. Миг — и он уже стоит за спиной рыдающей рабыни.

Ирме стало ясно, для чего предусмотрены проходы между клеткой и бортами повозки и почему тент, натянутый на шестах, позволяет охраннику двигаться в полный рост. Она снова удивилась собранности и дисциплине работорговцев — охранник отреагировал моментально.

Но девчонка, видимо, полностью утратила ощущение реальности. В ответ на окрик ее рыдания сменились какими-то совсем уж запредельными завываниями.

И тут охранник пустил в ход Жало…

Он легонько прикоснулся к позвоночнику у основания шеи и крик моментально прервался.

Потерявшая сознание рабыня начала сползать по стенке клетки, но охранник ухватил ее за темные распущенные волосы и повернул голову к себе. Направил острие жала на полуоткрытый рот и — Ирма могла поклясться, что видела это — бледно-голубая искра упала на кончик языка.

В следующий миг кончик жала так же легко прикоснулся к основанию позвоночника над крестцом. Рабыня вздрогнула всем телом и заморгала глазами. Охранник в два шага скользнул обратно на свое место.

А пришедшей в себя рабыне уже не до слез: с ужасом она пытается руками запихнуть обратно огромный, распухший, парализованный язык, который безвольно вываливается из распахнувшегося рта. И с таким же ужасом смотрят на эту молниеносно свершившуюся экзекуцию другие рабыни.

— На первый раз посидишь с открытым ртом пару верст, — лениво пояснил охранник. — Следующий раз подметать языком колени будешь полдня.

Жестокость этого наказания проявилась моментально.

В степи самая большая ценность — вода и все живые существа чуют ее издалека. Иначе им не выжить. На влажный вываленный язык и истекающий слюной рот моментально стали слетаться какие-то мелкие крылатые твари, похожие на мошек. И тут уж рабыне стало не до рыданий.

Скосив глаза к носу, она сгребала с языка с языка летучую гадость, которой с каждым моментом все прибывало, стремясь покрыть язык сплошным налетом и пробраться в рот. Туча насекомых, прибыв на место, стала проявлять интерес к другим потным телам, и тут уж всем стало нескучно.

Охранник перебрался к вознице, где их обдувал хоть слабый ветерок, высушивая пот. А рабыни в душной неподвижной жаре под тентом стали почесываться и размахивать руками, неодобрительно посматривая на темноволосую девчонку, чей рот и язык полностью покрылись темным слоем шевелящейся живности. Сочувствия в этих взглядах осталось очень мало.

Мало-помалу парализованный язык начал двигаться, и наказанная рабыня смогла закрыть искусанный рот. Увидев это, охранник на несколько минут откинул край тента со стороны солнца, и жаркие лучи быстро просушили потные тела. Насекомые, утратив приманку, покинули повозку, охранник вернулся на свое место, а страдающие от жажды рабыни обнаружили, что ведро с водой опустело.

Взрослая женщина, возглавлявшая соседнюю связку, согнулась пополам перед