— Прорыв Инферно. Прямой проход для Легионов Армии. Чернокнижник настолько преисполняется злобой ко всему остальному миру, что жаждет отдать его в руки демонам. Конечно, сама сорда при этом исчезает, её тёмная душа поглощается демоническими хозяевами. Но к тому моменту это уже неважно. Проход открыт, а сад из девяти чёрных цветков пылает дьявольским огнём, обеспечивая проход между Инферно и нашим миром. Помните Флотлию? Там тоже порталом было горящее древо. Растения — самый лучший проводник демонической энергии.

— И… — нервно икнул бургомистр, — и что же нам делать? Нужно немедленно отправить гонца в столицу и предупредить Академию магов. Плюс ко всему нужно послать людей к кардиналу, он…

Я видел, как его прошиб мелкий пот. Угроза нового вторжения Армии дело нешуточное, даже самого храброго человека оно может заставить наложить в штаны. А бургомистр не был человеком храбрым. Он был человеком мелким, можно даже сказать, мелочным, который не знал, как поступить. Он мелко трясся, его пальцы выбивали дробь, а глаза его перебегали с меня на мага и обратно. Судя по всему, я серьёзно его перепугал и единственным его желанием сейчас было, чтобы мы в унисон с магом рассмеялись и заявили, что это всего лишь большая шутка.

Но мне нечем было его успокоить. Ситуация зашла слишком далеко.

— Слишком поздно, — отрезал я. — Всё свершится этой же ночью. Девятый цветок уже распустился, я видел это собственными глазами. Больше у сорды причин ждать нет. Прорыв случится через каких-то пару часов. Выводите людей из города. Против демонической орды у стражников со Стариком во главе нет никаких шансов устоять. Немедленно эвакуируйте всё население, обо всём остальном позаботитесь позже.

— Бред! — неожиданно подал голос маг и вновь вскочил с табуретки. — Полный бред! Господин бургомистр, вы действительно верите в эту чушь? Создатель милостивый, клянусь, большего вздора я в жизни не слышал. Эй, господин как-вас-там, скажите пожалуйста, сколько случаев прорыва было зафиксировано по причине этих самых сорд?

Я понял, куда он клонит. Понял это с той самой неизбежностью, с которой осуждённый ожидает удара топора по шее. Но даже у последнего висельника есть шанс дотянуть, дожить до королевской милости.

— Ни одного, — честно ответил я.

А что мне ещё оставалось? Любую мою ложь во благо маг раскроет в два счёта, прорывов в истории человечества было не так много, а причины их известны каждому, кто интересуется темой. Это действительно была лишь вероятность. За всю историю арканологии никто ни разу не встречался с девятью цветками.

Я стал первым.

— Что же, вы хотя бы честны. А вам известно, господин арканолог, что такое девятый энергетический поток?

Я покачал головой.

— Я так и думал. Чего ещё ожидать от недоучки арканолога? Так вот, просвещаю всех здесь присутствующих. Девятый энергетический поток, иногда ещё называемый демоническим, это самый сложный для контроля поток. Даже вливание и забор энергии оттуда требуют колоссальных сил, не говоря уже об управлении им. И ещё не рождался на земле маг, способный в своём теле эти самые силы вместить. Именно поэтому организацией прорывов чернокнижники занимаются годами. Годами! Прикладывая к этому все усилия. А вы заявляете, ха, что остаточные эманации от Безумной Елизаветы, которую мы сожгли пять лет назад на костре, способны впустить в мир Легионы? Просто потому что она убила, сколько вы говорите, двадцать семь человек? Не смешите меня, господин недоучка, это просто невозможно!

— Захлопни пасть, дегенерат, — зло произнёс я, поднимаясь с места и опуская руку на рукоять меча. — Захлопни пасть или, видит Создатель, я закрою тебе её сам.

— Он ещё и угрожает!

— Господин арканолог! — это уже бургомистр.

— Видите смертельную опасность? — не угоманивался маг. — А знаете, что вижу я? Несостоявшегося мага, который не прошёл в Академию из-за слишком слабого дара, а посему был направлен в арканологи. Я вижу закомплексованного и озлобленного недоучку, который промышляет тем, что обманывает доверчивых селян, изгоняя из их домов несуществующих призраков. Всё ваше ремесло — это чертить заковыристые чёрточки, выдавая их за магические руны. И если, о, поверьте, я знаю, если вам удаётся обводить вокруг пальца зевак на городской площади, то не подумайте, что этот номер пройдёт с настоящими магами. Знаете, господин бургомистр, почему он так настаивает на эвакуации? Потому что в суматохе ему будет легче получить оплату за свои ценные «услуги», а затем смыться!

— Если быть дипломированным магом означает быть таким кретином, то я рад, что у меня нет диплома, — разъярился я. — Вы больной на голову придурок. Вы не понимаете, что своей халатностью вы гробите тысячи жизней. Жизни тех самых людей, которых вы, как городской маг, должны были защищать.

Пухлый бургомистр подорвался со своего места и встал между нами, растерянно бормоча: «Господа, господа…». Но его никто не слушал. Маг упивался собственным, как ему казалось, интеллектуальным превосходством, а я едва сдерживался, чтобы не зарубить его прямо здесь, на глазах у главы города.

— О, ну конечно, вот оно и прорвалось. «Это не я недоучка, это вы бездари!». Знаете что, господин арканолог? Вы — не маг. Не охотник на малефикаров, не спаситель страждущих, вы даже не специалист. Сапожник больше ценен для общества, чем вы и вся ваша братия. Вы — шарлатанствующий практикант, который ни малейшего понятия не имеет о какой-либо теории, о знание, а гнозисе. Вы — не маг. Вы лишь прикладной продукт к магии. Прикладной, понимаете? Который с точки зрения рационального анализа не выдерживает никакой критики. Потому что вся эта, с позволения сказать, арканология — суть самое настоящее шарлатанство! — распинался, размахивая руками, этот хлыщ.

На самом деле, сложившейся ныне ситуации я всеми силами хотел избежать. И, право слово, избежал бы. Не было бы ни этого душного, пыльного кабинета (за что бургомистр слугам вообще платит?). Ни разбушевавшегося мага. Ни даже измазанных во влажной чёрной грязи сапог, которыми я без зазрения совести топтался по богатому ковру бургомистра.

Что мне стоило просто проехать мимо?

Я хотел избежать, видит Создатель. Я вообще не из тех, кто готов тратить драгоценное время на теоретические диспуты. Я — с ног до головы практик, в этом скандальный маг прав. Я — целиком и полностью прикладной. В этом этот идиот Громвель