был целиком и полностью прав.

Проблема была только в том, что изуродованный труп девушки, лежащий возле мокрой от дождя дороги, видел именно я, а не он.

Как и россыпь ломких чёрных цветов в лесной чаще.

И всё же, шанс ещё был.

— Хорошо, идиот вы тупой, ваше мнение мне ясно, — я, наконец, убрал руку с рукояти меча. — А вы что скажите, господин бургомистр? Каково ваше решение?

Судя по всему, речь мага его немного приободрила. По крайней мере, он слегка подсобрался и как-то даже вытянулся. Холодный пот перестал выступать на его лице, а пальцы больше не тряслись.

И это тоже был плохой знак.

— Господи арканолог, — начал он, — я ни в коем случае не ставлю под сомнения вашу компетентность. И, возможно, мой коллега был слишком резок с вами. Я думаю, что ему стоит принести извинения. Мало того, я настаиваю на этом, после того как ваш спор будет разрешён.

При этих словах Громвель надменно фыркнул.

— И я согласен с вами. Я, как и многие другие, слышал легенды о Моровой деве. И поверьте, я очень беспокоюсь за свой город…

— Но?..

— Но ведь это же всего лишь легенды, — миролюбиво улыбнулся бургомистр. — Ещё раз, господин арканолог, я не ставлю под сомнения вашу компетенцию. Я уверен, что вы первоклассный специалист в области малефикаров. Но ведь и на старуху бывает поруха, ведь так говорят? Призрак, способный вызвать Армию Тьмы, спаси Создатель? Извините, но мне слабо верится.

— И ваше мнение?.. — я всё-таки попытался ухватиться за соломинку. Последнюю и очень тонкую.

Но попытался.

Бургомистр виновато развёл руками.

— Доводы господина Громвеля показались мне более убедительным. Прорыв Инферно, это ведь так сложно. Даже во Флотии чернокнижники трудились несколько лет. А тут всего лишь призрак…

Я лишился дара речи. Я не мог поверить в то, что сейчас услышал.

— Вы не подумайте, что мы уклоняемся от наших договорённостей. Ваш уговор с главным маршалом всё ещё в силе. Вы вольны выбрать любой постоялый двор на ваш выбор, провести там ночь, а на утро получить причитающуюся вам плату…

— Вы собираетесь ему заплатить? — злобно зашипел маг.

— Господин Громвель! Да, я собираюсь заплатить. Потому что таков был уговор. Контракт на услугу, если хотите. Только, прошу вас, составьте рапорт для вашего коллеги, как мы и договаривались. А после этого вы вольны ехать, куда угодно. У вас ведь были неотложные дела.

Он пытался нас примирить. Эта гнусная ухмылочка, этот подобострастный тон. Я не мог поверить, но это происходило на самом деле.

Я не ошибся, когда посчитал, что бургомистр человек трусливый и мелочный. И теперь он пытался замести проблему под ковёр. Пытался убедить всех и в первую очередь самого себя, что это лишь моя ошибка. Что никакой опасности нет, а этой ночью город может спать спокойно.

Даже самый распоследний висельник, лёжа под топором палача, надеется на то, что приговор отменят. Но этот хлыщ, этот засранный самодовольный маг не просто занёс над моей головой топор. Он уже вбивал гвозди в гроб.

Притом — для всех нас.

— Эвакуации не будет? — хриплым, не своим голосом спросил я.

— Не будет, — кивнул бургомистр. — Я уже не говорю о том, что это просто глупо. Но подумайте, как пострадает город, если мы начнём выводить людей. Кого-то обязательно подавят в толпе, начнётся паника, пожоги, грабежи. Насилие. Этого никто из нас не хочет, я думаю. Даже вы.

Я молчал. Мне нечего было на это ответить.

Да и незачем.

Два ублюдка, один напыщенный болван, другой безвольная рохля только что подвели под жернова тысячи людей. И я даже не говорю о жителях Остолья, чёрт бы с ними. Горела хата, гори сарай, раз у них такой «заботливый» бургомистр. Я говорю о жителях всего континента. О бесчисленных жертвах, которые сто процентов будут, пока род человеческий не соберётся с силами. Я говорю о сотнях деревень и городов, которые вырежут без всякой жалости, пока войско Белых Храмовников будет добираться сюда. Я говорю о запятнанной порчей земле, безумцах, неурожаях и голоде. Говорю о еретиках и демонопоклонниках, которые будут проводить свои кровавые ритуалы.

В прошлый раз Легионы Армии удалось остановить только с появлением Архистратига, избранного Создателем.

Удастся ли сейчас?

У меня не было ответа.

Они, эти две жирных свиньи, только что подписали смертный приговор тысячам, если не десяткам тысяч жителей города. У них был шанс не остановить катастрофу, нет, это не в их власти. Хотя бы облегчить. Пусть для до смешного малого числа людей, но облегчить.

Они не пошевелили даже пальцем.

Какие уж тут слова?

— Теперь, я думаю, продолжил бургомистр, что господину Громвелю стоит из…

Я не дослушал. Просто выскочил из кабинета, хлопнув дверь. Вслед мне неслось что-то плаксиво-извиняющееся, но я уже не слушал.

Я бежал вниз по деревянным ступенькам, осознавая, что ничего изменить уже не в силах. Через каких-то пару часов, когда часы пробьют полночь, в хвойном лесу на севере Лирраны небольшой земляной холмик охватит пламя. И ничем его потушить не получится, ни водой, ни песком. Человек вообще не в силах погасить дьявольский огонь. Это может сделать только Создатель. Или Архистратиг, избранный Его.

Но сколько времени пройдёт, пока Стратиг появится?

Я бежал вниз, на окутанные ночным жёлтым светом улицы Остолья. В оконном стекле по левую руку на секунду мелькнула городская ратуша с круглыми часами на ней.

Десять вечера. Два часа до того, как Инферно выплеснется на землю.

Можно было прямо сейчас взять лошадь и нестись галопом на юг, не оглядываясь. Надеясь вырвать у Армии хотя бы несколько часов форы. Пересечь границу, пусть даже и с охваченной войной Империей, но…

Но это было лишь временное решение. Война настигнет всех, абсолютно каждого.

А люди будут умирать. Вот твоя победа, Армия, в трусости и гордыни. Вот твоё жало, смерть. Радуйтесь и хохочите, ваш триумф. До того времени, пока не появится Архистратиг…

И тут