— Что ж, — проговорил Хан. — А теперь попробуйте применить рывок в бою. Видите, манекены? Прыгните к ним с помощью магии и нанесите удар своим оружием. Пробуйте!

Ученики встали на позицию и разом рванулись вперёд.

Как и ожидалось, брат и сестра первыми достигли цели. Однако и остальные отстали не сильно. Всем манекенам сильно досталось, такая уж у них работа.

— Замечательно! — похвалил Хан. — Вы быстро усваиваете основы. За последние недели вы овладели управлением фамильярами, получили оружие ордена, узнали о магии и даже смогли её применить. Думаю, настало время для первой охоты!

Ученики зашептались меж собой.

— Тише! — приказал мастер. — Вы же не думали, что вечно будете изучать лишь теорию? Вы были на многое способны ещё до вступления в «Чёрный Феникс». А теперь каждый из вас практически настоящий Охотник, способный потягаться с проклятыми монстрами.

Хан довольно обвёл подопечных издевательским взором.

— Сегодня ночью вы выйдете в Тёмный лес на охоту, — бескомпромиссно заявил он. — Вокруг замка водятся лишь слабые Проклятые, они и станут вашей целью. Я буду следить за вами издалека, но помогать не стану. Не справитесь — будете изгнаны с позором.

— Нам нужно одолеть только одну тварь? — переспросил Барас, готовый к сражению хоть сейчас.

— По одной на человека, — поправил Хан. — И действовать каждый из вас должен самостоятельно. Такова правда жизни Охотников, чаще всего они работают поодиночке. Но для Итана и Ками я сделаю исключение. Однако вы должны принести мне две головы, либо одолеть кого-то крупнее кабана. Ясно?

— Учитель, а почему ночью? — спросила Амина.

— А что, вы темноты боитесь?

— Нет, но…

— Твари наиболее активны в тёмное время, — пояснил наставник. — Поэтому разрешаю вам до конца дня отдохнуть и выспаться. Ночью вам будет не до сна!

Ученики разбрелись по комнатам. Амина быстро смешивала какие-то зелья, медитировала, а после уснула. Барас всё время отдал заточке своего топора. Дакон усиливал серпы магией и пополнял внутреннюю Ману.

Ками и Итан сидели в своей каморке. Сестра с тоской смотрела в окно, а брат просто лежал с открытыми глазами.

— Мы можем уйти, — наконец произнёс Итан. — Если не хочешь, то просто сбежим! Никто не остановит.

Сестра отрицательно покачала головой.

— Ты уверена, — не унимался брат. — Это будет та самая ночь!

Ками отошла от окна и села на подстилку кровати. Свою маленькую ручку она положила на грудь брату, словно пытаясь его так успокоить.

— Это из-за той книги ты не хочешь уйти? — спросил Итан. — Всё ещё думаешь, что она может помочь?

Ками коротко кивнула.

— Надеюсь, что ты права, — вздохнул брат. — Знай, я защищу тебя от любой угрозы!

Сестра улыбнулась и положила голову на плечо брата. Так оба и уснули.

Ночь выдалась безветренной и ясной. Над горизонтом взошла огромная жёлтая луна. Воздух был заполнен треском цикад и редки воем, доносящимся из леса.

— Вы многому научились, — напутствовал Хан, когда подопечные собрались возле главных ворот. — Помните все эти знания. Используйте фамильяров для разведки, оружие для атаки, а магию для уклонения. Сегодня вы добудете свои первые трофеи. И постарайтесь выжить, я поставил на вас немало денег в споре с другими учителями! Уж не подведите!

Ворота открылись, Охотники устремились в темноту.

Итан и Ками быстро бежали по протоптанной животными тропе. Остановившись у дерева перевести дух, они прислушались к окружению. Пока вокруг было тихо.

Брат посмотрел на небо, затем перевёл взгляд на сестру. Та была бледна, но спокойна.

Впереди треснула ветка, послышался сдавленный хрип. Это мог быть проклятый зверь.

Ками и Итан переглянулись и кивнули друг другу. Брат вызвал своего сокола и приказал ему пролететь вперёд, сам же он смотрел его глазами.

— Это мутировавший кабан, — произнёс Итан, отозвав дух. — Для начала сойдёт. Ты готова?

Ками кивнула, крепче перехватив свои катаны. Охота началась.

Зверь почуял угрозу, однако сбегать не спешил. Он вышел на освещённую луной опушку, словно решив показать свою пугающую «красоту».

Тварь уже мало напоминала обычного кабана. Всё её тело изменилось и мутировало. По шкуре шли пульсирующие, светящиеся фиолетовым светом полоски, меняющие своё положение словно змеи. На неприлично разросшейся голове было сразу четыре налитых кровью глаза, а клыки превратились в острые бивни. Размером он был больше полутора метров в холке.

Итан вышел на опушку, держа на изготовке свой меч. Ками же тихо обходила поляну по кустам. Стандартная тактика для брата и сестры. Один отвлекал, а второй нападал со спины.

— Ну и страшила! — проговорил Итан, хотя по нему было видно, что он не впервые видит Проклятого. — И как тебя такого земля носит?!

Кабан, видимо, принял это за оскорбление. Наклонив голову вперёд, он бросился на Охотника. Но атаковать не успел.

Ками уже заняла позицию, и теперь прыгнула вперёд, быстро махнув катанами. Удар пришёлся по лапам монстра. Он протяжно заревел и свалился на землю, смешно болтая оставшимися обрубками.

Итан довольно кивнул. Победа близка.

Но радоваться было рано. Монстр вдруг перекатился и вскочил. Его отрубленные лапы отрастали буквально на глазах. Такой регенерации брат и сестра ещё не видели. Неужели полная луна так влияет на тварей?

Взревев, кабан развернулся и ринулся в кусты, решив предпочти бегство нападению.

— За ним! — крикнул Итан.

Погоня вела Охотников по оврагам и чащобе. С каждым шагом они удалялись от замка всё дальше. Но и зверь был всё ближе, они его нагоняли.

Очередная опушка с огромным валуном в центре.

Кабан сдуру выскочил на освещённое лунным светом пятно и протаранил головой камень.

«Камень» зарычал и зашевелился. Скалой оказалось ещё одно проклятое чудовище. Возможно, когда-то оно было медведем.

Всего одним движением лапы живой валун прихлопнул кабана, оставив от него лишь кровавое месиво. А после тварь поднялась в полный рост.

Проклятый зверь был старым и голодным. Его изменения зашли слишком далеко. Проклятие крови до неузнаваемости изменило его тело, а поглощённые звери позволили нарастить огромную массу. Стоило лишь надеяться, что за свою жизнь в этом лесу он не отведал человеческой плоти, в противном случае его сила могла быть бесконечно смертоносной.

— Мы зашли слишком далеко, — шепнул Итан, делая шаг назад. — Уходим.

Но тварь уже почуяла их. Монстр удивительно быстро развернулся и рванулся к Охотникам.

Итан и Ками отпрыгнули в стороны, лишь чудом уклонившись от могучего удара. Однако зверь атаковал снова, теперь сосредоточившись на брате.

Итан использовал силу Молнии, чтобы уйти от разъярённых взмахов лап, а после и сам нанёс два удара. Клинок Охотника без труда