Затем крепыш перевёл взгляд на брата и сестру.

— А что до вас, советую не оставить меня без еды. Иначе моим ужином можете стать вы!

Трое товарищей приступили к очередной тренировке. А Итан и Ками понуро встали возле стола и открыли первую страницу энциклопедии. День у них явно будет очень длинным и скучным. Но и подводить друзей было нельзя. Они не виноваты, что кто-то суёт любопытный нос в запрещённые секции замка.

К концу дня солнце скрылось за тучами, разразилась гроза. Ученикам пришлось перенести свои занятия под крышу. Сегодня для этого не стали использовать второй этаж башни. Стол с книгами был перенесён под навес, а бегуны просто сменили маршрут, используя коридоры как беговые площадки.

— Итак, время вышло, — произнёс Хан, по обыкновению своему неслышно появившись за спинами подопечных.

Ученики группы уже собрались вместе, их животы урчали и требовали ужина.

— Первым будет Итан, начинай.

Мастер скрестил руки на груди, будто ожидая представления.

Итан облизнул пересохшие губы, медленно начав пересказ прочитанного. Он описал первые несколько видов монстров, указал их повадки, сильные и слабые стороны. Перечислению также подверглись яды, способные помочь в битве.

— Недурно, — оценил Хан. — До целого тома не дотягивает. Но это больше, чем я ожидал. А что сестрица?

Ками молча вышла вперёд, довольно протянув учителю тетрадь в жёстком переплёте.

— Что это?

Мастер открыл первую страницу. На ней было аккуратное изображение мутировавшего кабана. Под картинкой были точно описаны все его отличительные признаки и список возможных атак. На последующих листах были другие животные, всего около двадцати особей.

— Ты сама это нарисовала? — недоверчиво спросил Хан.

Ками кивнула.

— У неё к этому талант, — пояснил брат. — Даже испорченных иллюстраций в энциклопедии хватило, чтобы восстановить настоящий облик проклятых зверей.

— Пойдёт в зачёт, — согласился наставник. — Но я всё же хотел услышать её голос. Или она и правда немая?

— Она может говорить. Но после смерти родителей это даётся ей тяжело.

Брат и сестра понурили головы и взялись за руки. Так им было проще вспоминать свою трагедию.

— Ладно-ладно! — отмахнулся учитель. — Охотникам язык ни к чему. Лишь бы руки и голова были на месте. Будем считать ваше наказание оконченным. Все могут поесть. А вам троим и помыться не помешает. Разойтись!

Следующий день встретил всех ясным небом и ярким солнцем. Тучи ушли за горизонт, а после ливня остались лишь редкие лужи. Но и они быстро высыхали, стоило добраться до них лучам светила.

— Фамильяров вы освоили хорошо, — вещал Хан. — И теперь настало время познакомиться с оружием. Клинок для Охотника — это продолжение руки. Можно быть сильнейшим магом, но в охоте на Проклятых лезвие меча и топора важнее заклинаний.

Мастер жестом приказал следовать за собой.

— Я потрудился собрать здесь все основные разновидности холодного оружия. Выбирайте.

Ученики увидели несколько деревянных стоек. На креплениях висели мечи, копья, кинжалы и посохи. Было даже нечто похожее на косы.

— Каждый Охотник предрасположен к использованию определённого оружия. Прислушайтесь к своим ощущениям! И пусть это всего лишь обычные железяки, но вскоре вы получите настоящие клинки ордена. А для первой тренировки хватит и этого.

Барас взял себе длинный и тяжёлый топор с двумя лезвиями. Амине приглянулось тонкое копьё с широким наконечником. Дакон положил глаз на экзотические серпы. Внимания Итана приковал длинный одноручный меч. А его сестре подошли парные клинки, больше похожие на укороченные катаны.

— Хорошо. Вижу по вашим хватам, что вы знакомы с самыми основами. Уж не знаю, обучал ли вас кто, либо вы сами тренировались. Но хочу увидеть вас в бою. Мне нужно быть уверенным, что именно это оружие станет частью вашей судьбы. И только потом я дам распоряжения кузнецам выковать основы.

Учитель отошел от стоек, встав на центре площадки.

— Это будут дуэли, — возвестил он. — Сражайтесь в полную силу. Но без фанатизма. Амина и Барас, вы первые.

Белка и Медоед встали друг напротив друга. Беловолосая красавица ловко крутила своё копьё, а вот крепыш просто стоял, опёршись на рукоять топора. Казалось, что он был спокоен и сосредоточен, но в его глазах читалась неуёмная тяга к победе. Иного исхода он не примет.

— Начали, — кивнул Хан, подавая сигнал.

Девушка быстро ринулась вперёд, попеременно смещаясь то влево, то вправо. В конце она опёрлась на своё копьё и влетела во врага ногами.

Барас приподнял топор, защитившись им как щитом, и тут же резко ударил кулаком вперёд.

Амина увернулась, хотя ей и пришлось несладко. Тело девушки упало и проехало по земле, однако она тут же поднялась и встала в новую стойку.

Синеволосый крепыш так и остался стоять на месте. Он планировал играть от обороны. Это уже один раз принесло свои плоды, могло сработать и снова.

Амина улыбнулась и нахмурила брови. Её руки покрывали ссадины, но это лишь добавляло азарта. Казалось, она наслаждалась боем.

Закрутив копьё, красавица метнула его вперёд, бросившись следом.

Барас рубанул топором наотмашь, отбивая снаряд. Однако в этот момент он открылся, и потому получил удар кулаком прямо в челюсть.

Крепыш пошатнулся и повалился на землю.

— Победа за Аминой! — констатировал Хан. — Теперь очередь за Итаном и Ками. Хочу посмотреть, как они сражаются друг с другом.

Брат и сестра заняли места дуэлянтов.

Итан крепче перехватил свой меч, призывно посмотрев на сестру. Та кивнула и хищно улыбнулась. Похоже, что игры в поддавки не будет.

Ками опустила руки с катанами и быстро побежала вперёд, но и Итан не отступил. Они собирались сразиться в ближнем бою, без глубокой тактики и манёвров.

Сестра поднырнула под руки брата и произвела несколько ударов. Итан быстро и без раздумий отразил все из них кончиком своего меча, а после сделал вертикальный круговой разрез. Но сестрица лишь подставила лезвия, сведя все попытки брата в пустоту.

Сложно сражаться с противником, который знает все твои уловки.

Удары, уклонения, парирования. Оружие просто летало в руках Ками и Итана. Иногда за их движениями было сложно даже просто уследить.

Но вот сестра сделала очередной обманный выпад одной рукой, а второй произвела укол. Остриё короткой катаны пронзило плечо Итана, он отшатнулся назад.

— А! — вырвалось из груди Ками, в её глазах появился страх.

Девушка отбросила мечи и склонилась над братом, постаравшись зажать его рану своими крохотными ручками.

— Ничего, всё в порядке! — постарался успокоить её Итан, погладив по светловолосой голове.

Ками закусила губу, на её глазах проступили еле заметные слёзы.

— Первая