Итан и Ками посмотрели на наставника группы «Лок» с неподдельным интересом. Дакон аж рот открыл от удивления. Да и Барас бросил косой, скорее оценивающий взгляд.

Послышался звон колокола. Он был ровно таким же, как и на утреннем подъёме.

— А теперь закрыли рты! — шикнул Хан. — Усекли?!

Ученики «Баланса» благоразумно кивнули.

Открылись врата башни и появился директор.

На вид ему можно было дать пятьдесят лет. Однако черты его лица и живой взгляд выдавали сокрытую внутри силу, которой могли позавидовать все присутствующие. Окладистая черная борода покоилась на груди, в то время как лишённый растительности череп почти сверкал в вечерних лучах солнца.

В руках властитель академии держал длинный посох, но почти не опирался на него. Это было оружие, а не палка старика. О силе говорила и одежда. Она отличалась от формы академии лишь цветом, чёрная материя соседствовала с огненными узорами. Боевое облачение, а не мантия сановника.

Высший Охотник медленно прошествовал на площадку, остановившись напротив построившихся учеников и учителей.

— Я — директор Ло Транум, — грянул его мощный голос. — Рад приветствовать вас в академии. Не буду утомлять вас речами и угрозами. Ваши наставники уже донесли до вас опасность обучения и ремесла Охотников. Знайте одно! Мир за этими стенами держится на таких, как вы! И это не преувеличение. Если орден умрёт, то вскоре и всё человечество отправится вслед за ним! Проклятие крови лишь выжидает свой час. И пока сердце хвори не будет уничтожено, никто не в безопасности. Несите с честью бремя этого знания. И утро снова наступит!

Директор стукнул своим посохом по земле, а после прошествовал обратно и скрылся за дверями башни. Собрание окончилось.

Учителя без промедления развели свои группы по их корпусам.

— Надеюсь, вы не ждали длинных речей и пира после? — спросил Хан у подопечных.

Молодые Охотники переглянулись.

— Если честно, наставник, — заговорила Амина, — я действительно ждала чего-то более масштабного. «Чёрный Феникс» прославлен по всему континенту, академия обучили лучших воинов с болезнью. А директор и вовсе легенда.

— О, хоть кто-то об этом знает! Ло Транум великий человек, один из пяти ныне живущих Охотников десятого ранга. Он герой Первой волны!

— Но ведь она была уже век назад!

— И что? Опять судите по возрасту? Директору больше ста лет от роду, да! И за это время он стал сильнейшим бойцом с заразой. Даже школьные стены не сделали из него бюрократа. Он много времени проводит на охотах, беря самые опасные задания. А потому и уделяет всем этим ненужным собраниям лишь пару мгновений своего времени. «Чёрный Феникс» не расфуфыренная школа розовощёких магов. Это суровый полигон для тренировки армии, солдаты которой бесценны на поле боя, но не бессмертны.

Хан говорил о директоре с воодушевлением и уважением. Трудно было поверить, что чёрствый наставник хоть кого-то ценит в этой жизни.

Ученики же больше прониклись почтенным возрастом Ло Транума. Большинство знало, что магия может продлить жизнь, но чтобы настолько. Это было настоящим откровением.

— Ладно! Хватит трепаться попусту. Завтра вас ждёт очередной сложный день. Отдохните хорошенько. Итан!

— Да, учитель?

— Придумай что-то с формой сестры. На это страшно смотреть!

Итан согласно кивнул, а Ками от обиды до скрипа сжала челюсти, но так и не произнесла ни слова. Окружающим начинало казаться, что она и вовсе немая. Хотя и Барас был молчуном, однако говорить умел.

Ранним утром Хан собрал всех на первой площадке, даже не дав времени на завтрак. Учитель был хмур. Его взгляд перескакивал с одного подопечного на другого. Он словно выискивал что-то в глазах учеников, пытался разглядеть на коже их щёк и подбородков.

— Сегодня день скорби, — наконец произнёс мастер. — Погиб один ученик из группы «Лок».

Дакон и Амина ахнули, Итан и Ками напряжённо переглянулись. Барас насупился и сжал кулаки.

— Это произошло из-за снадобья против Проклятия крови. Его действие не мгновенно. Судороги и потеря сознания — лишь первый шок. Дальше яд расходится по венам, проникая в каждую клетку и «обучая» её сопротивлению хвори.

Хан снова обвёл всех тяжёлым взглядом.

— Риск отторжения есть всегда. И падает он только со временем. Так случилось и с юным Тасо. Во время сна у него просто остановилось сердце. Первая потеря этого учебного года. Не боевая! И за это обидно больше всего!

Учитель тяжело вздохнул.

— Обычно в академию набирают талантливых сирот. От них всегда есть большая отдача, чем от выросших в полных семьях. И никто из родителей не будет писать бесполезные жалобы, если их дитятко покалечат. Но в этом деле есть и обратная сторона медали. За телом никто не приходит, как случилось и с Тасо. Теперь он похоронен на общем кладбище Охотников, что разбито в дальнем уголке Тёмного леса. Надеюсь, однажды вы посетите его могилу, отдав честь павшему собрату.

Ученики стояли, потупив взор. Это было не уныние, а грусть.

— Занятия сегодня отменяются, — продолжил Хан. — Ещё раз внутренне смиритесь с возможностью потери. От смерти не застрахован никто. Можете разойтись.

Весь день юные Охотники провели в небольшой растерянности. Они всё понимали, но столкнуться со смертью вот так близко. Это стоило переварить и принять.

К вечеру Дакон, Амина и брат с сестрой собрались в коридоре возле своих комнат. Барас же остался где-то на площадке, всё свободное время отдавая физическим тренировкам.

— Мне почему-то грустно, — проговорила Амина в пустоту.

— И мне, — поддержал рыжий Дакон.

— Таков наш путь, — пожал плечами Итан, прижимая к груди задремавшую сестру.

— Но всё равно не верится! И неужели кого-то из нас может ждать подобное?

— Может! — уверенно кивнул Дакон. — Но это не значит, что нужно просто опустить руки. Мы будем активно тренироваться, станем сильнее! Ни один из Проклятых не сможет отнять наши жизни! Вы согласны?

— Да! — хором ответили остальные.

Даже Ками неожиданно проснулась, сладко потянулась и с любовью посмотрела на брата.

— Вот как?! — хмыкнул Хан, появившись за спинами воспитанников. — Если хотите стать выжившими Охотниками, то тренироваться и правда придётся много. Но почему-то только Барас сейчас на пробежке, а вы тут сопли развесили. Не считаете, что это не вяжется с вашим решением? Солнце ещё не село! Вы успеете пробежать десять кругов. Отправляйтесь!

В этот раз приказ ученики выполнили с большим рвением, чем днём ранее.

А следующим утром всё вернулось на круги своя. Мастер вновь был кровожаден и зол, ученики