— Запоминайте. Объясню один раз. По правую руку находятся хозяйственные помещения: кухня, прачечная, бани. Готовить и убирать за собой вы будете сами, это не лечебница. По левую руку расположены столовые, мастерские и склады. Вход с первого этажа. Если пройти дальше по коридору, то обнаружите крылья жилых помещений. Каждой группе учеников положены свои комнаты. По одной на человека. По сути, это личная коморка. Там нет ничего, кроме кровати и стула.

— А в какое крыло заселиться нам, учитель? — спросила Амина, негласно ставшая голосом группы.

— В «Чёрном Фениксе» параллельно обучаются четыре одновозрастных группы. В каждой по пять учеников и учитель. Эти отряды названы по рунам: «Ти» (Баланс), «Мано» (Сила), «Азу» (Спокойствие), «Лок» (Ловкость). Моя группа — «Ти». Теперь и вы её часть. Ваши комнаты в крайне правом крыле. На сегодня это вся информация. Располагайте и обживайтесь. Следующим утром будет первый урок. Он вам понравится!

Хан ехидно усмехнулся и оставил учеников одних, спустившись по лестнице на первый уровень замка.

Заселение прошло быстро. Хмурый крепыш Барас занял первую из попавшихся комнат. Чуть дальше поселился весельчак Дакон, затем и Амина нашла свой уголок. Брату и сестре достались самые дальние комнаты.

Ками заглянула в свою коморку, а затем молча выволокла спальник в коридор и перетащила в комнату брата. В тесной клетушке и до этого было крайне мало места, но с двумя кроватями стало просто не развернуться. Однако голубоглазая сестрица не принимала возражений, а Итан не сильно и настаивал. По сути, они друг для друга были единственной семьёй и зачастую действовали как единый организм.

Остаток дня прошёл за изучением помещений замка. Были найдены и опробованы уборные и кухня. Новоиспечённые ученики приготовили себе супы, яичницы и салаты. Благо овощей и даже фруктов в закромах академии было в избытке. И только Барас удивил всех тем, что поедал мясо просто сырым, лишь густо посыпав его солью и специями.

Ночь прошла быстро. А утром по всем окрестностям школы разлетелся колокольный звон.

— Подъём, малышня! — кричал Хан, с удара ноги распахивая каждую из дверей крохотных спален.

Увидев Ками и Итана в одной комнате, мастер на мгновение опешил, но затем пожал плечами и вернулся в начало коридора.

— Итак, настал новый день!

Ученики выглядели крайне сонными. Сложно было отдохнуть на охапке сена, обитой грубой материей. К такому стоило ещё привыкнуть. Тем не менее никто не жаловался, они знали, куда шли.

— Для начала умойтесь и быстро перекусите, — вещал наставник Хан. — Но только не забивайте желудки доверху. Иначе вскоре можете пожалеть. Даю вам на всё десять минут. Встретимся на третьей тренировочной площадке.

Завтрак прошёл под эгидой хмурого молчания. Амина съела лишь свежий помидор. Дакон угостился яблоком. Барас так и вовсе отказался от еды. А Итан через силу запихнул в рот Ками горсть ягод малины. Сестрица напрочь отказывалась есть, но брат был неумолим, за что и был несильно укушен.

Вскоре вся группа уже собралась на тренировочной площадке.

— Какие кислые у вас лица, — весьма довольно хмыкнул Хан. — И это всего лишь после ночи в уютных камер… комнатах. Скажу последний раз, запомните эти слова! Охотники на проклятых не просто маги. Мы — уничтожители заразы, карающий меч. Быть одним из нас крайне непросто. Вы уже никогда не станете прежними. Подумайте хорошенько, ещё есть шанс отступить. Никто вас не осудит.

Ученики стали ещё более хмурыми. Однако никто из них и не подумал уйти. У каждого из пятерых были явные либо скрытые мотивы. Они давно решили идти до конца.

— Ну хорошо. Раз вы смирились с угрозой смерти. Так и быть!

Хан указал на огромную таблицу, висящую на одной из колонн, поддерживающих внешний коридор.

— В рядах Охотников есть чёткое разделение по рангам. Всего уровней десять. Перечислю от слабейшего к сильнейшему: «Ученик», «Малый охотник», «Охотник», «Хищник», «Пожиратель», «Защитник», «Бессмертный», «Спящий Дракон», «Дух Расплаты», «Святой дух».

Мастер остановился посмотреть на реакцию подопечных. У тех в глазах зажегся неподдельный интерес.

— Но не смотрите на вычурность названий. За ними стоят годы тренировок, сотни битв и сломанные кости. После прохождения инициации вы станете «Учениками». А закончив четыре года ужасающих мучений в этих стенах, вы получите титул «Хищник» и будете вольны выполнять любые заказы Охотников. Я сейчас на седьмом ранге, он достался мне не просто так. Не будет скромностью сказать, что под моим топором погибли сотни монстров. Среди них было немало людей, точнее тех, кто ими раньше был. Вряд ли можно назвать человеком существо, которое поддалось Проклятию крови.

— Мастер Хан?

— Да, Амина?

— Вы были прославленным воином?!

— Именно так.

— Но почему вы стали учителем академии?

Лицо наставника искривила гримаса злости, но он сдержался и лишь провёл пальцами по своему ужасному шраму.

— Все однажды могут проиграть. Так случилось и со мной. Я выжил, но охота больше не для меня. Зато как учитель я ещё послужу академии и всему ордену. Раз не могу рубить чудовищ, то буду истязать вас! Ещё вопросы?

На этот раз подал голос Итан.

— Вы говорили, что кроме нашей группы есть ещё три.

— Да, всё так. Всего четыре группы по пять человек. За каждой закреплён отдельный наставник. Все отряды тренируются параллельно и выжившие выпускаются одновременно. До выпуска текущих учеников новые группы не набираются. Исключением может быть донабор в отряд, если большинство прежних учеников… не справились со сложностями.

Будущие Охотники переглянулись, но промолчали.

— Если с вопросами мы закончили, то пришло время перейти к посвящению. Поодаль стоят несколько столов, подойдите к ним.

Злобная улыбка Хана говорила о том, что грядёт что-то весёлое, но не для его подопечных.

— Видите пять пузырьков? Внутри снадобье против Проклятия крови. Оно ядовитое, сильнодействующее. Поможет вам в битве с монстрами. Пусть и не полностью, но оно может блокировать распространение заразы. Слабые царапины и укусы будут вам не страшны. Очень полезно, когда изо дня в день разрубаешь чудовищ и буквально купаешься в их крови.

— Мастер Хан, но если есть такое лекарство, почему не раздать его всем людям?

— Изготовить его сложнее, чем найти иголку в стоге сена. К тому же обычного человека он просто убьёт. Нужно иметь предрасположенность к магии и сильный дух. Но даже это не гарантия. На моей памяти как минимум десять учеников умерли на этом этапе.

Наставник был доволен произведённым эффектом.

— Если готовы стать Охотниками на проклятых — это единственный путь.