Но магия и боевые искусства были не единственными науками. Вскоре каждый из группы «Ти» овладел приготовлением продвинутых зелий и опасных ядов. На очереди были тоскливые чтения энциклопедий, так не нравившиеся всем, а особенно Барасу.

Всё чаще, под присмотром наставника, ученики покидали замок. Вылазки в Тёмный лес стали почти обыденностью. С каждым разом Хан заставлял подопечных углубляться всё дальше в чащобы, и лишал еды всех, кто возвращался с пустыми руками.

— Сокол, Воробей? — крикнул наставник, когда те вернулись с охоты. — Как всё прошло?

Итан показал две связанные вместе головы проклятых волков.

— В этот раз было просто, — довольно усмехнулся он.

— А по твоей сестре и не скажешь, — протянул Хан, указав на грязную форму Ками.

— Ей пришлось бороться со своим в луже. Тот никак не соглашался на отделение головы от тела.

Ками выглядела сурово и зло. Промокшая одежда и грязные волосы напрочь отбили у малышки хорошее настроение. И всё же сейчас она была в человеческом обличии, если не считать непроизвольно выдвинутых клыков.

— Она и сама как волчица, — оценил наставник. — Сходите помойтесь и переоденьтесь. А потом не торопитесь ложиться спать. Директор хотел вас видеть!

На улице уже рассветало, ночь подходила к концу.

Ками и Итан вошли в башню и поднялись в кабинет главы академии.

Помимо Ло Транума тут была ещё и молодая женщина. Её золотые длинные волосы покоились на плечах, а серые глаза смотрели с искренней добротой. Одета она была в длинное платье, на котором присутствовали розовые цветочные узоры.

— Это леди Лоа, она один из преподавателей магической академии «Восход», — пояснил директор, указав на гостью.

Женщина осмотрела юных Охотников любопытным взором.

— Я здесь по просьбе директора, — произнесла она чарующим голосом. — Он рассказал мне вашу историю. Это очень любопытный случай. Мало того, что малышка смогла подавить Проклятие крови, так ещё и посвящение в Охотники прошло без осложнений.

Видимо, леди Лоа имела в виду то снадобье, которое должен был защитить от слабых царапин проклятых тварей. Именно его наставник Хан заставил выпить в первые дни обучения. После этого ещё неделю тошнота преследовала учеников, а один из группы «Лок» и вовсе погиб.

— Мы не знали про это зелье, — ответил Итан за обоих. — Но когда учитель рассказал о нём, то Ками добровольно пошла на риск. Она надеялась, что это может полностью вылечить засевшую в ней хворь.

— Но это не помогло?

— Нет. Снадобье никак не подействовал на болезнь.

— Ясно, — кивнула леди Лоа. — Я хочу заняться изучением вашей аномалии. Быть может, это и правда откроет новые возможности в понимании чумы. Но для этого мне нужна кровь Ками. Совсем немножко.

Ками с готовностью кивнула.

— Отлично, дитя. Подойди ко мне и дай руку. Будет немного больно. Надеюсь, ты удержишь себя под контролем?

— Не переживайте, — ответил за сестру Итан. — От укола она точно не обратится. Даже укус проклятого волка не заставил её применить свои демонические силы.

— Укус проклятого волка? Демонические силы? — тяжело вздохнула леди Лоа, покачав головой. — Порой я забываю, как сурова жизнь Охотников. В магической академии «Восход» ученикам грозит лишь холодный взгляд преподавателей.

— Это потому, что вы обучаете чистокровных магов, — заметил Ло Транум. — А мы растим воинов с заразой. Кто-то же должен делать грязную работу.

— Я понимаю, — согласилась леди Лоа. — И всё же как жаль, что мы живём в таком страшном мире.

Женщина подошла к Ками и достала прозрачный пузырёк с прикреплённой к горлышку иголкой.

Лёгкое движение рукой, укол.

— Вот и всё, — улыбнулась леди Лоа. — Было не больно?

Ками помотала головой.

— Ну и отлично! — просияла учитель «Восхода».. — А теперь я отправлюсь в город и приступлю к исследованиям. Оставляю вас директору и прошу его не быть слишком жестоким.

Леди Лоа покинула комнату. Звук её шагов на лестнице был слышен ещё какое-то время.

— Она лучшая в своём деле, — заговорил директор. — Её конёк не столько магия, сколько зельеварение и создание микстур. Благодаря таланту леди Лоа исчезло множество болезней. И только Проклятие крови всё ещё хранит свой секрет.

— Директор, вы вызвали нас только за этим? — поинтересовался Итан, уставший и сонный после охоты.

— Нет, — вздохнул глава академии. — Я ещё раз хотел расспросить вас о том человеке…

— Но мы больше ничего не знаем. И видели его впервые в жизни.

— А он похож был на этот портрет?

Директор положил на стол листок бумаги, а затем подвинул его вперёд.

Брат и Сестра воззрились на нарисованный от руки набросок.

— Это он, — закивал Итан. — Только здесь он выглядит немного моложе.

— Вы уверены?

Брат и сестра кивнули.

Директор встал из-за стола. Заложив руки за спину, он прошёлся по комнате. Похоже, что Ло Транума что-то сильно тревожило.

— Поиск очага Проклятой крови мы ведём ещё с Первой волны, — начал он рассказ. — Этим занимаются не только лучшие из Охотников, но и множество других министерств. И всё же мы и на шаг не приблизились к разгадке. По всему выходит, что зараза появилась сама по себе.

Глава академии остановился и вздохнул.

— Тот человек, который встретился вам в час нужды, зовёт себя Целителем. Настоящее имя нам не известно. Он не относится ни к одной из школ или государственных структур. Это одиночка. По его собственным заверениям, он и сам ищет лечение от Проклятой крови. Но…

— Но? — спросил Итан.

— Но его методы выходят за все грани разумного. Я видел его лабораторию, он ставит эксперименты не только на проклятых животных, но и на здоровых людях. И эти изыскания смотрятся чудовищными даже для меня.

Директор вернулся к столу, посмотрел на портрет и продолжил:

— Эксперименты на людях, да ещё и без их согласия, являются преступлением. На его лабораторию был произведён рейд, но сам он успел сбежать. Однако нам досталась та самая Чёрная книга.

Ло Транум открыл ящик своего стола и извлёк на свет тёмный гримуар.

— Видимо, вы искали именно эту рукопись. Но её никогда не было на третьем этаже. Она всегда хранится возле меня.

Итан и Ками посмотрели на гримуар с благоговением. Вдруг на его страницах и правда хранится секрет лечения?

— Директор, а что находится внутри?

— По сути, это записная книжка. Но там мы нашли лишь неясные чертежи, а вот сам текст отсутствует, словно его стёрли. Ни магия, ни прочие проявления чернил не смогли открыть нам содержание. Но сейчас это и не так важно…

Ло Транум вновь задумался, и тихо произнёс:

— Меня мучает лишь один вопрос. Почему этот Целитель появился именно