— Томас! — произнесла она очередное предложение. — Звучит очень галантно.

Я поморщился. Почему-то имя больше вызывало ассоциации с кличкой животного. Выражение моего лица было красноречивее любых слов.

— Тогда, — она снова завертела головой. — Может, Уилл? Мне оно очень нравится.

— Не то, — поморщился я. Такое имя почему-то создавало ощущение чего-то чуждого.

В это время мы подошли к очередному лотку, и разговор стих. Вместе с Мирой мы за полчаса купили мне все, что нужно. Вещей оказалось много, и пришлось приобрести к ним также чемодан. Последний, похоже, с трудом влез в финансовые возможности девушки, поэтому выбирали его уже в лавке подержанных вещей.

Я сделал еще одну зарубку в памяти о чужой доброте. Если будет возможность, надо будет вернуть должок.

— Хм, — Мира как-то замерла в нерешительности, глядя, как я складываю вещи в чемодан. — Вроде, все. Теперь нам надо ехать в школу.

Для меня ее слова стали неожиданными. Все были какие-то дела, то мойка, то стрижка. Школа магов все еще пребывала будто в какой-то перспективе… и вот, уже прямо сейчас надо ехать. В душе поднялось волнение.

— А где эта ваша школа? — спросил я.

Вспомнилось, что при прощании с Майкой та звала заходить к ней в гости. Это значило, что школа как минимум недалеко от города. Мира тут же подтвердила этот вывод.

— Да на окраине города, у озера, — махнула она рукой куда-то в сторону.

— И что? — продолжил задавать я вопросы. — Туда прямо в любой день принимают, или у нас так удачно совпало?

— Пойдем, сядем в энергобус, — кивнула Мира. — И я тебе объясню по дороге.

Мы миновали довольно плотную очередь и встали на остановке. Через пару минут к ней подъехал тот самый энергобус, представляющий из себя обыкновенный общественный транспорт. Бросив сумку на сиденье напротив, я со вздохом сел. Рядом примостилась Мира.

— Так вот, — произнесла она и принялась рассказывать.

При словосочетании «государственный маг» я представлял обычных магов, только на службе страны. Однако по мере рассказа Миры я понял, как заблуждался и насколько недооценил этот проект.

Школа государственных магов собирала в свои пенаты одаренных детей со всех уголков Евразийского содружества. Когда абитуриента признавали годным к обучению и службе, старая жизнь заканчивалась навсегда. Обрывались все связи с семьей, а юный маг навеки становился частью братства. Ему предстояло защищать покой Родины до конца своей жизни.

— Ну, не все так прям жестко, — произнесла Мира, явно поняв, что чересчур сгустила краски. — У магов, разумеется, есть и семьи, и дети. Да и отдых им дают, и время для развития.

— Ладно-ладно, — отмахнулся я. — Ты так рассказываешь интересно. Давай дальше.

Мира улыбнулась и продолжила. Я же, наконец получив возможность узнать что-то действительно важное, впитывал каждое слово.

Основу братства государственных магов составляли простолюдины. Однако помимо них каждая аристократическая семья через какой-то определенный срок отдавала одного из отпрысков в школу государственных магов. Делалось это в раннем детстве, чтобы воспитание сурового братства стало важнее, чем привязанность к роду и семье.

— Простые люди уважают и любят магов за то, что они защищают их, — увлеченно говорила Мира. — И аристократия не смеет пренебрегать ими, ведь среди них есть их дети.

«Кто бы ни придумал это, он действительно был хорош, — подумал я. — Когда защитники окружены уважением, они будут понимать, за что отдают свои жизни».

Маги получались этакой организацией вне категорий. Их уважали и принимали все. Более того, если Мира не лгала, то и обучение у магов было по-настоящему серьезным. Неудивительно, ведь они защищали интересы страны в самых опасных местах.

— Теперь понятно, — сказал я. — Звучит действительно круто!

— Понимаешь, не все так радужно, — добавила, поморщившись, Мира. — Да и времена сейчас у них немного сложные, но…

Не договорив, девушка махнула рукой, давая понять, что я и сам скоро все узнаю. Я не был так уверен, что меня примут, но решил не докапываться.

— Вот так, — подытожила свой рассказ собеседница. — Поэтому я до конца не была уверена, надо ли тебе это.

Невольно мы оба замолчали. Мира давала мне обдумать услышанное и еще раз подумать над решением, пока не поздно.

— А если я все же откажусь? — произнес я. — То что?

— Ты молод, а потому попадешь под опеку одной из благородных семей магов, — ответила Мира.

Кивнув, я мысленно собрал картинку окружающего мира. Маги здесь были либо государственными, либо относились к магической аристократии в составе семьи или услужении.

— Как магу тебе нужно будет развитие и знания, — продолжила Мира. — Но едва ли благородная семья будет хорошо тебя учить, раскрывая семейные наработки. Скорее, будет просто пользоваться тобой, заваливая черновой работой. А вот в школе государственных магов учат хорошо.

— А те двое мужчин? Ну, которые ругались у Майки? — решил спросить я. — Семьи магов так враждуют между собой?

— Не семьи магов, а старая и новая аристократия, — ответила Мира и посмотрела в окно. — Это очень большая тема, на которую у нас нет времени.

Я кивнул. Хоть любопытство и снедало меня, но Мира была права. Посмотрев в окно, я увидел, что мы явно выехали из центральной части города и сейчас уже находились в пригороде. Уютного вида двухэтажные домики здесь утопали в зелени, а над крышами виднелся высокий, сумрачного вида замок.

— Вот он, — кивнула Мира в ответ на мой любопытный взгляд. — Замок Харден, Школа государственных магов.

В этот момент взгляд девушки зацепился за что-то в стороне. Она на пару мгновений задумалась, а потом ее будто озарило радостью. Это было даже непривычно на всегда спокойном лице.

— Придумала! — воскликнула Мира.

— Что придумала? — произнес я, проследив за её взглядом.

Мы как раз проезжали мимо цветной вывески с названием «Победитель».

— Победитель! — воскликнула Мира. — Это Виктор! Пусть тебя зовут Виктором!

— Виктор? — удивленно повторил я, мысленно пробуя имя.

— Да, ты ведь победил этого ужасного бандита и выжил, — продолжала напирать Мира. — Ты Виктор.

Логика в целом была спорной, но ничего говорить я не стал.

«Виктор,