мы и откуда пришли, для чего живём… все об этом думают однажды, не так ли? А сейчас передо мной стоял тот, кто не просто думал, а намеревался докопаться до истины. Не просто «хотел», не философствовал об этом как-то на досуге.

У него были вопросы. У него была цель. И он собирался отыскать ответы, чего бы это ни стоило.

Об этой ли жажде говорил он?

— Дело в возможностях, — призналась я. — В тех возможностях, что дал мне этот мир. Раньше… я бы никогда на такое не осмелилась. Было столько всего, что казалось мне по-настоящему важным, требующим моего внимания.

— А сейчас? — наклонился ко мне Рэймо.

— Что?..

— Раньше было раньше, — сказал он и постучал по своему виску. — Сейчас есть сейчас. Не думай о прошлом. Желай будущего.

Смертный маг. Король фей. Тот, кто увидел тьму за Гранью. Каждый раз планка становилась выше, а цель — сложнее.

Рюдзин… он пытался походить на Рэймо? Следовал за ним, учился и вдохновлялся этим горящим, полным азарта и жаждой знаний взглядом. Любопытство гнало их вперёд с неистовой силой, превращало в алкающих силы безумцев. Но вся та сила была нужна им не ради власти или самоутверждения, а — для возможностей. Ради того, чтобы суметь чуточку больше. Шагнуть дальше.

Даже за Грань. Даже — во тьму.

На пути таких людей лучше не стоять, но за ними — можно следовать. У них можно учиться.

— Как нам освободить вас?

Наши с Шадом пальцы ещё были переплетены, и я сжала их сильнее, как бы спрашивая, со мной ли он. Не передумал ли сделать то, зачем мы пришли.

Фамильяр привычно сощурился, улыбнувшись одними глазами.

— Ты, вроде бы, желала вернуться домой? — после недолгой паузы спросил Рэймо. — Почему?

— Я думала… думала, мне здесь не место, — замямлила я, удивившись такой резкой смене темы.

— Только поэтому? — расхохотался он. — Разве тебе не хочется приключений? Внимания? Богатства? Разгадки тайн?

И снова — этот безумный взгляд.

— У этих приключений не слишком приятная цена, — скривилась я, пряча правую руку за спиной. Всё чаще пользовалась левой, лишь бы выкинуть из головы неприятное воспоминание.

— Но разве это не веселее того, чем ты занималась дома? Рвёшься к семье? — продолжил нападать с расспросами Рэймо. — Но зачем тебе, ты совсем не похожа на ту, кто любима семьёй, да и вернуться сможешь в любой момент. Друзья? А зачем, если ты нашла нечто более ценное для своего сердца здесь? Будешь искать способ взять его с собой? Зачем тебе возвращаться? Чего ты хочешь на самом деле? Зачем ты здесь? О чём ты на самом деле хочешь попросить меня?

— Мне просто хочется иметь возможность, — глубоко вдохнув, нашлась с ответом я.

Хорошо, что Шад не вмешивался и давал мне самой разобраться. Словно чувствовал моё настроение… хотя, наверное, так оно и было. Я же во всех подробностях не узнавала, как работала наша связь хозяин-фамильяр. Вероятно, он чувствовал, какое раздражение поднималось во мне из-за чародея.

— Зачем тебе эта возможность? — не унимался тот.

— Знать, что она есть. Знать, что нужно для этого. И всё.

— Отлично, — внезапно хлопнул в ладоши Рэймо. — Уже не прячешься так рьяно за мыслями о доме. Молодец.

Я непонимающе уставилась на него.

— Я в твоей голове, — чародей постучал пальцем по виску, и я сообразила, что он пытался сказать этим жестом и ранее. — Не специально, это… скажем так, моё проклятье — слышать других. Поэтому, чтобы было чуть потише, хочу помочь тебе с сомнениями.

А ведь я и не задумывалась, каким образом Рэймо вёл беседу, как он точно поднимал волнующие меня темы и развёрнуто отвечал в те моменты, когда мне этого хотелось. И действительно — проклятие, потому что я за своими мыслями ничего не слышала и не могла спокойно продохнуть, а он…

И вот как прикажете думать потише? Как это сделать вообще?

— Так… что нам делать, чтобы вытащить вас отсюда? — вернулась к самой волнующей теме я.

— Твой кот, — Рэймо бесцеремонно ткнул пальцем в Шада. — Связанный с тобой узами, он может использовать твой источник.

Интересно, он знал с самого начала или прочитал это в наших мыслях?.. Впрочем, не важно.

— Раньше бы он не смог, но сейчас… ему хватит силы спрятать меня в твоей тени. Так мы и выйдем отсюда — ты, кот в твоей тени. А я — вместе с ним.

Что-то щёлкнуло в голове, будто свёрнутая в тугую спираль стальная лента, которая часто пряталась внутри заводных игрушечных машинок.

Причина, по которой Рюдзин создавал драконов. Причина, по которой делал это во дворце Ананты. Причина, по которой отдал мне «поводок» Шада, когда освободил его от рабского ошейника.

Чёртова связь. Чёртова лягуха, что видит время.

Свистяще выдохнув, я закрыла глаза. Это была не злось, не обида, не гнев, не сожаление. Нужно как-то разложить мысль, развернуть её правильно и — озвучить.

Чтобы получить подтверждение. Иного и не ожидалось.

— Это… это план Рюдзина, верно? — неуверенно начала я. — Он не пытался создать женщину-дракона для Ананты. Он пытался создать кого-то с бесконечным источником. И он… он столкнул меня с Шадом, сделал всё, чтобы подтолкнуть меня к вашим поискам… И твой хозяин, Шад! Его же… его же мог надоумить Рюдзин?..

Обидно совершенно точно не было. Я наконец-то сумела понять, как всё связано, что за что цеплялось, каким образом переплетено. И самое главное — зачем всё это.

— Рита, я…

Чародей легонько пихнул Шада, чтобы тот замолчал. Как до этого разговор вёлся лишь с Шадом, так и сейчас — со мной.

— Неприятно, что тебя использовали? — Рэймо своим вопросом дёрнул первую нитку запутанного клубка, заставляя думать.

На какое-то время зажмурилась, успокаивая рой жужжащих мыслей в голове. Рюдзин видел вероятности, Рюдзин знал, как сделать так, чтобы всё сложилось. Но даже если так, мои чувства к Шаду были моими. Моё желание примкнуть к великому чародею, освободить его, было моим. Рюдзин не заставил меня,