почему? Потому что я разведена? В браке не родила детей? Потому что после наших посиделок в баре от Рене несёт алкоголем? Но в последнем пункте можно было бы винить в большей мере Астрид, нежели меня. Так почему же именно я ему так сильно и так давно, судя по его словам, не нравилась? Очевидно потому, что я полная противоположность Рене. Кто знает, чего от меня, самодостаточной разведёнки, может нахвататься его смирная жёнушка?

– Привет, Стэнли! – вдруг раздался за моей спиной голос приближающегося Маршалла. – Что, девочки весело провели время, да?

– Хорошо, что дни рождения только раз в году, – без усмешки отозвался Ламберт, а тем временем Маршалл уже сосредоточился на мне.

– Ну что, готова прокатиться с ветерком?

– Что, решишься побыть дерзким и откроешь форточку посреди октябрьской ночи? – искренне улыбнулась я, решив всё же не обижаться на Ламберта и быстро отпустить эту ситуацию: ну не нравлюсь я человеку, но так я и не доллар, чтобы нравиться всем!

– А ты сегодня на юморе, да? – ухмыльнулся Бардшо. – Давай ещё про мои развевающиеся на ветру волосы пошути, и я окончательно поверю в то, что ты ежедневно душишь в себе выдающиеся юмористические способности.

– Я никогда и ничего в себе не душу, мальчик мой. Я слишком умна для удушения и потому если я желаю убить в себе что-то, я в это что-то стреляю. Так быстрее и безболезненнее.

– А ты маньячка, Пайк. А ведь тебя даже не заподозришь.

– Я полна сюрпризов, – уже ныряя на боковое сиденье, ухмыльнулась я. – А ты ими полон?

– Ещё бы! Через край… – неоднозначно ухмыльнулся Бардшо и с громким щелчком пристегнул свой ремень безопасности.

***

Мы доехали до моего дома за семь минут – на три минуты быстрее, чем я добиралась до бара, так что можно сказать, что Маршалл и вправду катался “с ветерком”.

Уже отстегивая свой ремень, я вдруг, сама от себя не ожидая, обратилась к своему водителю:

– А можно вопрос?

– Ну валяй, следователь, – криво улыбнулся Бардшо.

– Говоря о своей умершей в младенчестве сестре, Астрид назвала её отсутствующей, а не умершей. Почему?

– Этот манёвр придумали её родители. Когда эта трагедия случилась, их боль была слишком сильна и, чтобы обходить острые углы, болезненное слово они заменили менее категоричным словом, которое в итоге прикипело ко всем членам семьи. Но мне кажется, что в итоге так вышло даже больнее. Говоря “отсутствующая”, ощущаешь, будто говоришь о живом человеке, который вышел на пару минут из комнаты и вот-вот должен вернуться, но только эта девочка не вернётся, и из-за осознания, которое проступает через обманывающее сознание слова, становится ещё больнее. Понимаешь?

– Уверена, что не до конца, но представляю себе предельно чётко. Знаешь, я всегда считала, что иметь семью – это счастье и, чем больше семья, тем больше счастье, должно быть… Но послушаешь вот таких вот историй и никакую семью не захочется. Лучше уж быть самому по себе.

– Ты просто привыкла к одиночеству.

– Уверена в этом, – гулко выдохнула я. – Ладно, спасибо, что подбросил. Хорошей ночи.

– И тебе, – поджал губы Бардшо.

Он не стал дожидаться, пока я войду в дом или хотя бы дойду до крыльца дома. Как только я вышла из машины и захлопнула за собой дверь, он начал разворачиваться, а когда я только подходила к освещённому наддверным фонарём крыльцу, он уже удалялся в противоположную сторону. Поэтому когда остановившись на крыльце со связкой ключей в руках я услышала вторящий его удаляющемуся мотору менее шумный приближающийся мотор, я удивилась и посмотрела на наручные часы: двадцать два ноль пять. В такое время на этой улице машины – редкое явление, а здесь вдруг вторая. Замерев на крыльце, я начала наблюдать за приближающимся автомобилем и вскоре поняла, кому она принадлежит. Арнольд? Неужели что-то произошло? А я не в лучшей форме… Мне не стоило пить! Если это срочный вызов, тогда мои дела плохи.

С напряжением наблюдая за тем, как автомобиль Рида паркуется на обочине напротив моего дома, я не двигалась с места, мысленно пытаясь разрешить сложившуюся ситуацию: очевидно, вместо меня на место вызова, куда бы меня не вызывали, должен будет явиться Арнольд и прикрыть меня. Он определённо точно не откажет мне в этой просьбе…

– Привет! – выйдя из машины, поднял одну руку вверх Рид. В ответ я лишь тоже подняла руку. За следующие несколько секунд он обошёл машину и, открыв багажник, достал из него что-то крупное и квадратное, упакованное в белый полиэтиленовый пакет. Не говоря ни слова, я начала наблюдать за тем, как он, захлопнув багажник и поставив машину на сигнализацию, уверенным шагом направляется в мою сторону. Когда же он начал подниматься на крыльцо, я не выдержала:

– Что-то случилось? – начала прощупывать явившегося ко мне в начале одиннадцатого часа ночи напарника я, пытаясь найти в его выражении лица или движениях намёк на ответ, но ничего не находила.

– Случилось, – наконец произнёс он. – Я всё ещё не поздравил тебя с днём рождения.

– Пффф… – с облегчением выдохнула я. – И всего-то? Я думала, что ты и не поздравишь.

– Вообще-то я хотел поздравить тебя ещё до рассвета, когда мы копались в фотографиях этого ненормального, но у меня тогда ещё не было подарка, так что я решил повременить.

– Ну, до конца этих суток у тебя ещё есть час и пятьдесят две минуты, так что ты ещё успеваешь поздравить меня вовремя. Раз уж не стал первым поздравившим, так хоть станешь последним.

– Ты что, пила? – вдруг прищурился Рид, продолжая держать перед собой объёмную коробку в непрозрачном пакете.

– Немного. Отмечала с Астрид и Рене. А что, так заметно?

– Да нет. Просто веки чуть больше закрывают глаза, чем обычно.

– Может быть я просто сонная? – не сдержавшись, ухмыльнулась я.

– Так значит, у тебя появился бойфренд?

– Что?.. Кто? – не до конца поняла вопрос я.

– Бритоголовый амбал, который тебя подвозил. Я бы на твоём месте поаккуратнее был с парнями, обладающими подобной внешностью.

– Это муж Астрид, – вздохнула я, постепенно переставая улыбаться. – Ладно, давай свой подарок, – взмахнула ладонями я, жестом призывая передать мне коробку.

– Вот ещё. Пригласишь меня в дом – подарю подарок.

– Ты напрашиваешься.

– А ты гений.

Тяжело вздохнув, глядя снизу вверх в глаза Рида, я вслепую нашла нужный ключ в связке ключей, висящей на моём указательном пальце, и вслепую вставила его в замочную скважину.

– Ладно, проходи, – произнесла я, что прозвучало едва ли не как: “Ладно, твоя позиция взяла верх – я хочу посмотреть,