— Ну, может здесь она и появилась недавно, но там, откуда я родом, они существовали очень давно.

Эрин слабо улыбнулась.

— Очень давно. Многим людям нравилось в них играть. Было написано куча книг о стратегиях, онлайн уроков, самоучителей… я изучила их все. Хотите забавный факт? Я научилась играть вслепую раньше, чем научилась ездить на велосипеде.

Девушка передвинула очередную фигуру. После нескольких секунд изучения доски, Паун передвинул свою королеву и забрал её пешку. Эрин нахмурилась и продолжила играть. Воспоминания накладывались на реальность.

— Я никогда не была лучшей. Но я была хороша. Очень хороша. Для своего возраста? Я была невероятна. Я участвовала в турнирах, засиживалась допоздна, играя в шахматы… мои родители разрешали. Они знали, что у меня дар. Так что я училась играть в шахматы в каждую секунду, когда у меня было свободное время. Я играла со взрослыми, ходила в шахматные клубы и на чемпионаты после школы, и продолжала побеждать. Но когда ты забираешься слишком высоко, то начинаешь проигрывать.

Прямо как сейчас. Прямо как в те времена, Эрин смотрела на доску и чувствовала себя не в своей тарелке. Девушка передвинула свою ладью и увидела, что та умрет через два хода, защищая её королеву.

— Так бывает. Это было неудивительно. Даже гению не победить взрослого, который сыграл в тысячи… в десятки тысяч раз больше игр. Но каждый раз, когда я проигрывала, то это меня уничтожало. Поэтому я перестала играть.

— Ты пе… Ай! Хватит меня бить!

Эрин мимолетно улыбнулась. Всё её внимание было сосредоточено на доске перед ней и на ведении разговора.

— Где-то… В какой-то момент я потеряла интерес к шахматам. Или я просто перестала получать от них удовольствие. Я не знаю, как это объяснить. Я была обычным ребенком, но я тратила каждое мгновение своего свободного времени играя в эту тупую игру, посещая турниры, побеждая, проигрывая… Я никогда по-настоящему не жила. Я никогда не играла с друзьями.

Девушка передвинула пешку. Рабочий выдержал паузу, прежде чем передвинуть свою фигуру.

— Когда я это осознала, то прекратила играть. Просто остановилась и выбросила свой шахматный набор… Я занималась нормальными вещами. Прошли годы, прежде чем я вновь взглянула на шахматы, и тогда они стали приносить мне удовольствие. Но я больше никогда не мечтала стать Гроссмейстером. Это давление от того, что придется посвятить всю свою жизнь исключительно этой игре… это было слишком.

Паун забрал её королеву. Иронично, но сделал он это пешкой. Этого нельзя было избежать и Эрин уже знала, чем закончится партия.

— Наверное, я просто обычная девушка, которая играет в шахматы лучше, чем 99% населения мира. Но этот 1%... Это чертовски огромный разрыв.

— В таком случае, мисс Эрин, мне страшно представить, какие гении живут в вашей родной стране.

В какой-то момент появился Олесм, как и Фишес, и даже три из четырех гоблинов. Рагс сидела на траве среди Рабочих и молча наблюдала за игрой. Антиниумы взглянули на гоблинов, но потеряли к ним интерес, однако Селис, увидев их, схватилась за кинжал на своем поясе, а Криша чихнула. Но над лужайкой был пусть и шаткий, но мир. Скорее всего так было из-за кучи гоблинских трупов, захороненных в безымянной могиле в миле отсюда.

— Я уверен, что вы не разделяете моё мнение, но я не могу представить себе игрока лучше, чем вы, Эрин. У меня есть навыки, которые позволяют мне играть в эту игру лучше, чем большинство, но как бы я не старался, против вас мне не победить.

Фишес кивнул, соглашаясь. Эрин невесело улыбнулась. Они не видели, как прошли её две последние игры.

— Тогда почему я не поднимаю уровень за это? У меня нет уровней в [Тактике], но Паун сказал мне, что другие Рабочие получили уровни в нём. Гоблины, скорее всего тоже это сделали.

Эрин передвинула фигуру и увидела, что Паун колебался. Это было хорошо.

— В моем мире у нас была рейтинговая система. Играя на турнирах люди получали очки, которые поднимались или опускались в зависимости от того, побеждали они или нет. У Гроссмейстеров было 2600 или больше очков, а у действительно невероятных игроков было больше 2200. Если у тебя столько очков, то скорее всего ты один из лучших игроков во всей стране.

Он решил потерять своего коня, а не слона. Эрин нахмурилась. Партия подходила к концу. Но как он стал настолько хорош? Это было невозможно. Она чувствовала, будто играет против…

Гроссмейстера. Но это было просто невозможно.

— У меня было больше 2000 очков, когда я была ребенком. Это невероятно, но… между этим и Гроссмейстером по-прежнему огромная разница. Если бы я продолжала играть, то скорее всего добралась бы до 2400 к этому моменту. Но в любом случая я была одной из лучших там, где жила. В этом мире… я скорее всего лучшая. Так почему я не получаю уровней?

Олесм явно расстроился.

— …Я не знаю. В этом нет смысла…

— Я знаю. — важно кивнул Фишес, и все перевели на него взгляды.

Он был по-прежнему высокомерен, но это было приглушенное, сдерживаемое высокомерие. За это Эрин была ему благодарна.

— Классы основываются на том, что мы преследуем. Тем не менее, то, что мы считаем неважным или тривиальным не сможет спровоцировать появление тех же классов, что и у других разумных. Это известный феномен, который я изучал, будучи в Академии Вистрама. Я написал статью, которая… ну, достаточно будет сказать, что если вы считаете шахматы не более чем игрой, то уровень вы не поднимете.

Олесм и Селис недоверчиво посмотрели на Фишеса.

— Игрой? Но это и так игра.

— Позвольте мне перефразировать моё утверждение.

Фишес выглядел явно раздраженным, подбирая другие слова.

— Я хотел сказать, что если госпожа Солстис не будет рассматривать применение шахматных ходов в тактическом плане, например проводить параллели с тем, как перемещение пешек похоже на организацию воинов, то она не получит класс [Тактика]. Стоит начать с того, что количество опыта, которое можно получить из игры в шахматы, несравнимо мало по сравнению с реальной работой стратегом. Так что если она воспринимает стратегические игры не более чем перемещением фигур, то…

— То уровней я не получу. Логично.

Эрин вздохнула и опрокинула своего короля.

— Я проиграла. Опять.

Откинувшись на траве, девушка посмотрела на постепенно