другую тысячу человек спустя, на горизонте появились три фигуры. Чуть ли не срывающаяся на бег Элисон, за которой пытаются угнаться Ники с Сали. Все трое сразу же заметили роумера и, помахав приветственно рукой, поспешили подняться на вершину кургана.

— «Привет!» — выдохнув с глубоким облегчением, первой забралась Эл. Похоже Ники нарядила ее в светлый легкий сарафан, как раз для жаркой погоды. Правда, размер опять пришелся великоват. Неудивительно, на Катрине миниатюрной девчонке нужно шить всю одежду на заказ или отовариваться в аналоге «Детского мира». Хотя в целом неплохо сидит, во всяком случае для моего кривого глаза. Главное, что девушка чувствует себя комфортно, разве что левая лямка падает с плеча.

— Прости, Джек, — виновато поправила Ники блестящую заколку, удерживающую пшеничный хвост на голове биороида, — я бы подогнала намного лучше, если бы смогла удержать ее чуточку подольше.

Но мысли положительно заряженной девчонки уже устремились к парку и никакое платье или прическа не смогли бы остановить бесконечно мощный поток энергии от участия во всеобщем веселье.

— Не переживай, — похвалил я рукодельницу, попутно сжимая руку Сали, — не думаю, что внешний вид сегодня важен.

— Ладно, хватит болтать, пора развлекаться, — словно главнокомандующий, отправляющий бойцов в бой, скомандовал я, а затем взял Эл за руку и потянул ко входу, где нас давно заждались настоящие приключения.

Сотрудники службы безопасности хорошенько облапали всю команду, прежде чем пропустить на территорию. Но тонкие платья девочек не могли скрывать опасных предметов, а мы с Сали не одели курток, так что пост не стал препятствием. Ну а за ним команду ждал тот волшебный мир веселья, в который Эл с таким нетерпением хотела попасть.

Пусть это будет Катрина или Оливия или Земля, празднуют люди везде одинаково. Бесконечное количество радостных гуляющих, показывающих пальцами во все стороны, дети и взрослые, пытающиеся откусить диковинную сладость на палочке, обезумевшие крики пристегнутых к креслам дух захватывающих аттракционов, тут и там взрывающиеся хлопушки и фейерверки, уличные артисты, выполняющие невероятные трюки и заманивающие всех прохожих в свои павильоны — все это буйство красок встретило нас, стоило только пересечь порог.

А я, если честно, сразу же обратил внимание на огни, украшающие каждое здание и аттракцион, и даже некоторых выступающих. Люди всегда используют цветастые огни, будь то елочная гирлянда или раздвижной мост. Что-то есть в этих мигающих лампочках, частичка обычной человеческой радости возможно?

— Джек, я обещала помочь администрации, — попыталась перекричать музыку Ники, давая понять, что уже покидает нас, — веселитесь!

И взяв своего компаньона за руку, потерялась среди бесконечного народа, снующего повсюду в поисках родственников или друзей, а может быть нового развлечения. Я сразу определил, что моему свиданию срочно необходима помочь с выбором, иначе тоненькая шея просто не выдержит нагрузок и сломается, поэтому, недолго думая, потянул ее к наспех возведенной сцене, виднеющейся далеко впереди. По общим прикидкам она располагалась как раз в центре парка, и вероятнее всего на ней будут проводиться главные выступления и объявления. К тому же наверняка где-то там есть программка вечера, которую неплохо было бы изучить.

Сцену уже оккупировали артисты, исполняющие какое-то шоу. Народ заполнил собой каждый лон площади, но, к счастью, габариты тоненькой девушки и щуплого энергика позволили проскользнуть между ногами и руками зрителей в самый первый ряд максимально близко к сцене. Ведущий, с ног до головы заклеенный рисунками, на которых изображались ненастоящие механизированные части, а лицо разукрашено фиктивными чипами и проводами, уже вел монолог. А его не менее интересная ассистентка, пускала воздушные поцелуи в толпу.

— Закон силы — есть закон силы, мои дорогие друзья. Вы думаете, существует что-нибудь более могущественное, чем грубая сила? Что-нибудь сильнее силы? А господа? — с этими слова он грациозно спрыгнул со сцены и направился в толпу.

— Вот вы, молодой человек. Вы считаете себя сильным? — подошел он к огромной горе мышц, из-за которой проглядывало лицо действительно молодого человека.

— Нуу, не жалуюсь, — весьма просто, но с небольшим оттенком самомнения ответил тот.

— Пройдемте со мной на сцену, — потянул его за руку ведущий.

— Итак, как вас зовут? Представьтесь, пожалуйста, — спросил он у парня, как только оба оказались у всех на виду.

— Кайл, — коротко ответил тот.

— Прелестно, Кайл, покажите нам себя, — немного отошел в сторону ведущий, чтобы его подопечный смог напрячь бицепсы, толщиной с дубовое бревно.

— Великолепно, дамы и господа, похоже мы нашли силу! — присоединился ведущий к общим аплодисментам толпы, тут же раздавшимся при виде огромных ручищ.

— Ну что ж, Кайл, дорогой мой, как вы считаете, что может одолеть грубую силу?

— Другая сила, наверное, — пожал плечами парень.

— Действительно! Другая сила может! Поможете нам проверить за вознаграждение, конечно же? — положил руку ему на плечо ведущий.

— Хорошо, — кивнул тот, и сразу же получил море аплодисментов. В это время помощники шоу выкатили непрозрачный щит с небольшим отверстием в центре, который разделил сцену на две равные половины. Кайл оказался на правой стороне. А ассистентка ведущего привела на сцену еще троих ребят, выбранных из толпы зрителей и ничем не уступающих своими габаритами первому участнику.

— Господа, прошу поприветствовать команду стопроцентной силы! — огласил ведущий, и площадь оглушили поддерживающие овации. Все четверо встали в одну линию, и кто как начали сверкать мышцами под рев толпы. Помощники же протянули трос через отверстие в центре щита, а молодых людей отгородили от зрителей специальным экраном. Он, судя по всему, был непрозрачным для ребят, которые, оказавшись запертыми между кулисами и двумя щитами, принялись по-братски пожимать друг другу руки. А вот для зрителей материал был полностью стеклянным.

— Итак, внимание всем! Время истины, пора проверить слова Кайла на верность. Может ли другая сила одолеть нашу? — под эти слова из-за кулис вышли еще четверо молодых людей, одетых под стать своему начальнику, однако превосходивших его физически в несколько раз. Ведущий обошел стеклянный щит с дальней стороны, чтобы спросить у участников соревнования, — я думаю, вы уже догадались, что нужно делать?

Тут же четверо приглашенных на сцену ребят, взялись за трос, согласно кивнув, и приготовились тянуть.

— Ну что ж, дамы и господа, вы готовы? — прокричал артист. Громогласное «да» оглушило всю площадь.

— Участники, вы готовы?

— Готовы! — тут же донеслось из-за экрана.

— Тогда начали! — махнул рукой ведущий и под общие аплодисменты началась борьба.

Несмотря на хорошую физическую подготовку, команда Кайла не работала сообща. Ребята тянули кто в лес, кто по дрова. Наоборот, подготовленные артисты, с другой стороны, все впрягались равномерно, как по учебнику. Однако, однозначного победителя не было, до определенного момента. А именно, когда