— Я Линн из Рода Ингвара, — первой представилась девушка лет двадцати со светлорусыми косами с медным отливом.

Следом заговорил высокий парень лет двадцати пяти:

— Иван из Рода Да́рена.

И последним заговорил юноша лет семнадцати:

— Руслан из Рода Да́рена.

Все они были одеты в кольчуги чуть выше колен и шлемы с открытым лицом, но полностью прикрывающим шею. У каждого на поясе был меч. На их фоне Настя в кожаном доспехе с металлическими пластинами и с ножами за спиной уж сильно выделялась, но её это вовсе не смущало. Ей было удобно в том, в чём она привыкла, а одень её в кольчугу и выдай меч, она бы себя скорее почувствовала неуверенно, чем прониклась бы духом единства. Для неё показателем единства был не внешний облик, а внутреннее принятие единых Устоев и Традиций.

— Настя из Рода Ярена, — ещё раз представилась она.

— Цель поединка, — начал рассказывать Иван, — обезоружить или обездвижить противника. Допускаются легкие ранения. В случае серьезного ранения поединок тут же прекращается, и сторона, нанёсшая ранение, считается проигравшей. Раненого незамедлительно отправляют к целителю, но просьба этого не допускать.

Сказано это было скорее для Насти, чем для остальных, и она кивнула.

Иван продолжал:

— Сегодня мы будем тренироваться парами. Прошлый раз я обещал Линн быть её напарником, значит, пары будут следующие: я и Линн, Руслан и Настя. Напарники всегда держатся вместе и прикрывают друг друга. Не дайте себя выманить. Вы можете вдвоём атаковать одного или четверых — не суть важно, главное — сообща. Вопросы?

— Все ли на той стороне вооружены мечами? — спросила Настя.

— Да, — ответил Иван. — Тебе нужен меч?

— Нет, — ответила Настя. — Я буду с ножами. С мечом я обращаюсь хуже.

— Принято, — ответил Иван.

Вопросов больше не было, и Иван с Линн отошли на несколько шагов в сторону и начали что-то тихо между собой обсуждать.

— Какова наша тактика будет, Руслан? — спросила Настя, оборачиваясь к нему.

— Если честно, я первый раз на такой тренировке, — ответил он, немного смутившись, — поэтому я затрудняюсь ответить.

— Давай тогда так: ты выбираешь цель, а мы вместе её атакуем. Дальше действуем по обстоятельствам и стараемся держаться не сильно далеко друг от друга, но и не путаться друг у друга под ногами.

— Принято, — ответил Руслан.

Настя задумалась.

«Четверо с мечами против двоих с мечом и ножами, — она сразу просчитывала наихудший вариант. — Тут даже спиной к спине отбиваться не получится — у меня слишком короткая дистанция боя, буду лишь мишенью. Значит, мне надо держаться от особняком от всех, чтобы иметь пространство для маневра. Что-то я не вижу, как мы можем действовать в команде… Хотя… А что если бы на месте Руслана был Ярослав? Нет… Это мне вряд ли чем-то поможет: он знает мои слабые места и сам бы знал, когда меня подстраховать. Значит, действую наоборот: я прикрываю Руслана и себя, а атаковать будет он. Так должно быть проще всего, когда не знаешь друг друга».

— Руслан, — позвала его Настя после долгого молчания. Он на неё посмотрел, — не сочти это за принижение твоих воинских качеств, но я предлагаю следующее: ты выбираешь и атакуешь противника, а я тебя прикрываю. Мне кажется, что это самая простая тактика в ситуации, когда мы не знаем друг друга, а ты обладаешь преимуществом в дистанции ведения боя.

Руслан ненадолго задумался и спросил:

— Значит, ты будешь только защищаться, а если я замечу, что тебе нужна помощь, или ты меня позовешь, то я тебе помогаю отбиваться?

— Да, именно так.

— Я принимаю твоё предложение, — серьёзно ответил Руслан, а потом слегка усмехнулся и добавил: — И снова я оказался под защитой старшей сестры. Видимо, судьба у меня такая.

Настя улыбнулась и спросила:

— И много у тебя старших сестёр?

— Восемь, — вздохнул Руслан.

— Сочувствую, — тихо засмеялась Настя, а потом хитро прищурилась и спросила: — А с чего ты взял, что я старше?

— Ты выглядишь опытнее меня, а твои доспехи… Мне кажется, на них есть следы отнюдь не тренировочных боёв. Я думаю, что ты у себя дома уже воевала с чужаками, а я здесь — нет.

— Есть такое… — задумчиво ответила Настя. — Говоришь, здесь на вас редко нападают?

— Да.

— А наши противники имеют опыт настоящих боёв?

— Насколько мне известно, нет.

— Это всё меняет… — вслух подумала Настя, но тут прозвучал сигнал к началу первого поединка, и мысль свою она закончить не успела.

В центр ристалища вышли две команды по четыре человека и выстроились в два разных боевых порядка. У команды слева первым стоял один воин с мечом наголо, ещё двое у него по бокам, но со смещением назад, и один за ним. У команды справа в первом ряду стояли двое, а ещё двое по бокам от них и со смещением назад.

Настя представила, как на поле боя сошлись ромб с трапецией, и ей стало смешно. Она всё же старалась держать себя в руках, чтобы не начать глупо хихикать, но это ей удавалось с трудом — пришлось закусить внутреннюю часть губы, но в глазах продолжали плясали озорные огоньки. К её облегчению, прозвучал второй сигнал, и поединок начался.

Левая команда первой пошла в атаку, но их тут же попыталась окружить правая команда и отделить нападающего от остальных, но вместо этого завязался бой всех со всеми…

Настя с интересом наблюдала за боем, но понимала, что их тактика ей мало чем поможет.

«Они действительно сражаются четыре на четыре, — думала она. — А в нашем случае это будет два плюс два на четыре».

Через четверть часа поединок был окончен победой левой команды, и как только участники вернулись в ряды зрителей, раздался сигнал, приглашающий команду Насти в центр внимания.

Однако, вопреки всем своим стремлениям и приготовлениям, по пути в центр ристалища Настя думала не о внимании, а о предстоящем задании.

Первыми лицом к лицу с противником встали Линн и Руслан. Иван встал по левую руку от Линн, в двух шагах сзади. Настя же отошла на три шага назад от Руслана и встала в боевую стойку по его правую руку, достав