— Что же вы хотите от меня?

— Совета… Ну не совета по конкретному вопросу, а вообще. Вы занимали высокие посты ещё тогда, когда я и не родился. Вы многое знали и использовали эти знания для своей пользы. У меня нет лишних десяти или двадцати лет на то, чтобы постигать тонкости интриг. Открою вам одну тайну, — через несколько лет я хочу начать войну с одним нашим недружественным соседом, а для этого надо приобрести сильных союзников.

— Жемайтия или Булгария?

Я улыбнулся. Да, опыт не пропьёшь. Хотя, если честно, то выбор врагов невелик, и можно просто догадаться путём нехитрого перебора.

— Оба. Но каждому своё время, поскольку с обоими сразу Российской империи не справиться. Карелия не имеет особой ценности в перспективе ближайших ста лет, а может и вообще не подняться из второразрядных государств. Хазария слишком велика и сильна. А вот всякие там балканские и карпатские графства с герцогствами — это будущий источник сильных головных болей для того, кто их завоюет

— И вы, Ваше Высочие, возжелали воспользоваться моими знаниями.

— Это было бы неплохо, согласитесь. Совершенно незачем набивать самому себе шишки, когда можно воспользоваться чужим опытом.

— А каков мой интерес?

— Если вы будете мне бесполезны, то помрёте ли здесь вскоре или проживёте в камере ещё лет пятнадцать, — без разницы. А так будут вполне сносные условия и шанс выйти на свободу раньше, чем вам позабудут родные. Есть и третий вариант, — вы возьмёте новое имя и будете жить где и как захотите, не будучи связанным прежними обязательствами. Останетесь ли в России или уедете куда-нибудь, — это ваш выбор.

— И вы меня вот так отпустите?! Вы мне поверите?

— Почему нет? Если от вас будет лишь польза, то почему бы и мне не отплатить добром? То, что вы находитесь здесь, почти никто не знает. Даже министр внутренних дел и тайный советник императрицы.

— Вы хотите сказать, принц, что моё нахождение здесь — это лишь ваша инициатива? Но это же незаконно!

— Драко Витусович, я просто решил, что некоторые люди, имеющие с вами какие-то общие дела, могут захотеть помочь вам, бывшему товарищу военного министра, побыстрее покинуть этот жестокий мир. То есть, я просто скрываю вас от возможных неприятностей. Ведь ни для кого не секрет, что окажись вы в государственной тюрьме, до вашего тела было бы легко добраться.

— Но я же всё рассказал!

— Во-первых, многие этого не знают. Во-вторых, вы могли что-то забыть или не придать какому-то факту должного значения. В конце концов, вы, наверняка, неоднократно переходили дорогу разным людям, которые захотят отомстить…

— Возможно, что вы правы, принц, — задумался Воллович.

— Здесь же безопасно. Ну... я так думаю, — лёгкая улыбка появилась на моём лице.

— То есть, вы предлагаете мне сделку? Мои знания в обмен на свободу?

— Именно так. Ваша смерть не принесёт мне никакой пользы. Я, если честно, даже буду немного огорчён.

— Немного?

— Да, немного.

— Хмм… Мне надо подумать, Ваше Высочие.

— Подумайте, Драко Витусович, подумайте. Но если согласитесь лишь для того, чтобы меня обмануть, то пострадаете не только вы. Надеюсь, это очевидно? Мне нет смысла угрожать лично вам и ласково улыбаться вашим родственникам. Кстати, под родственниками я подразумеваю не только семью, но и других членов династии…

В том, что бывший заместитель военного министра согласится, я почти не сомневался. Он далеко ещё не стар и может прожить лет пятнадцать или двадцать, поскольку здоровья у него хоть отбавляй. Неразумно отказываться и гнить заживо в тюрьме, если есть некоторый шанс выйти на свободу. Если бы мне предложили нечто подобное, то я бы согласился.

Будет ли он честен со мной? Очень хочется бы надеяться. Сбежать отсюда ему не удастся, поскольку не при его габаритах задумываться о подкопе. К тому, же при организации тюремной безопасности я постарался использовать меры предосторожности своего прежнего мира, пусть и кастрированные. Да, из любой тюрьмы можно убежать, но зачем это делать, когда обещают свободу всего лишь взамен на сведения?

Остаётся надеяться, что другие чиновников, которых Воллович потащил своими признаниями в тюрьму, тоже проявят благоразумие и пойдут на подобную сделку. Тогда у меня будет неплохое собрание дел на многих личностей, что позволит чувствовать себя увереннее, неся нелёгкое бремя государственной власти. Да, тяжела ты, шапка Мономаха!

Когда в конце лета Верёвочкин пришёл с предложением купить довольно большое каменное здание, то я не одобрил эти траты. Пришлось моему советнику поведать о своих планах создания тюрьмы для длительного содержания подозреваемых. Недёшево обошлась такая блажь, да ещё пришлось послать туда бригаду моих должников, чтобы они из просторных помещений понаделали небольшие камеры-клетушки. Получилось так себе, если честно, но зато надёжно.

Вот одним из первых сидельцев и оказался Воллович. А в последующие дни набралось уже столько, что если так и дальше пойдут дела, то надо будет задуматься о расширении. Тюремными надзирателями были набраны только бывшие солдаты, поскольку они и к дисциплине приучены, и искать лучшую долю вряд ли будут.

Официально это здание — один из складов моей фармацевтической мануфактуры. Чтобы поддерживать легенду, здесь действительно хранятся некоторые виды ингредиентов, и те, кто проявляет излишнее любопытство, могут наблюдать, как раз в несколько дней подвода увозит на производство тяжелые ящики или мешки.

С новыми сидельцами я общаться не стал, а поручил это помощникам Верёвочкина. Мне ещё не хватало с каждым беседовать и лично узнавать их тайны!

Резкое исчезновение такого количества чиновников военного министерства было объяснено неожиданным срочным делом, составляющим государственную тайну. Из рабочего кабинета Волловича были вынесены все бумаги, а сам он опечатан. Опустели и некоторые другие комнаты. Вообще-то, надо будет вынести на обсуждение Малого Совета вопрос о нецелевом использовании дворца. Понятно, что всем удобно иметь под рукой всякие там министерские службы, дабы в любой момент можно вызвать чиновника высшего ранга, но было бы правильнее построить специальные здания где-нибудь поблизости. Впрочем, стану императором и, возможно, сам откажусь от своей затеи.

Пока Воллович думал, я выяснил, кто из промышленников льёт пушки для нужд армии, и как с этими людьми мне бы познакомиться. Конечно, можно