передо мной женщина. — Это определённо объясняет произошедшее. Да, теперь многое становится понятным. Правда, — взгляд матушки снова посерьёзнел, — это не объясняет всего… Хотя, кто я такая, чтобы полностью понимать замысел олимпийских богов?!

«Отлично!» — подумал я. — «Отмазался», — и внутренне перекрестился. Впрочем, я не покривил душой и на самом деле искренне исполнял обязательства. Просто выполнял как мог, конечно.

— Тогда, сын наш, каковы будут ваши мысли о коронации?

— А что с нею не так?

— Вы не забыли, как обещали сразу после неё прекратить войну с германцами?

— А вы против, маменька?

— Военный министр докладывал недавно, что сражения чаще в нашу пользу складываются, и к осени, скорее всего, можно буде, о мирных переговорах и договорах задумываться.

— Иными словами, Ваше Величие, отзывать войска нынче никак нельзя?

— Да, сын наш. Иначе все военные победы не принесут особливой пользы не только государству, но и нашему союзнику. Да и трофеи уже начали привозить весьма богатые. Так что никто не поймёт, если ваша нелепая угроза будет приведена в действие.

— Значит, коронацию надо будет отложить. Ну не могу же я не исполнить то, что обещал прилюдно!

— Отложить? — глаза императрицы расширились.

— Отложить, — киваю. — Если я не стану императором, то и прекратить войну не смогу, поскольку регентом остаётесь вы, маман.

— Умно!.. Да, зело умно! — согласилась Елена Седьмая. — Но как сие мы объясним нашим подданным?

— Поскольку не так уж и часто в истории Империи коронация происходила сразу после наступления совершеннолетия, то подданные не будут чрезмерно удивлены переносом даты на год или два. Насколько я знаю, официальная подготовка к церемонии начинается только после объявления соответствующего указа, и, следовательно, мы сейчас ничем не связаны. Нет указа — нет необходимости объяснять, почему коронация не будет происходить в этом году. Я же просто уеду на время из столицы. Если меня не будет здесь, то и короновать никак не можно. Вот когда вернусь… через год, например… то и видно будет.

— Через год?! — взгляд императрицы странно вспыхнул. — Но сие странно, сын наш! — возвысила она голос. — Мы, конечно же, не обязаны отчитываться ни перед кем, но традицией пренебрегать не следует. Возникнут нежелательные пересуды, на которые всё равно придётся как-то реагировать. И чем позже, тем сложнее будет это делать.

— Маман, у нас имеется дворцовый «Бюллетень», и в нём можно написать, что наследник престола собирается отправиться в поездку по Империи с ознакомительной целью. Уже на это точно понадобится год. Умные люди сделают из статьи правильные выводы, а дуракам объяснять смысла нет.

— И зачем вам сие надо? Где вы будете прятаться целый год?

— Я и на самом деле отправлюсь в путешествие и никого вводить в заблуждение не собираюсь. Просто желаю государство наше получше разглядеть, — без увёрток начал объяснять я. — Ну и, наверное, в Хазарию съездить, на принцесс тамошних взглянуть.

— Зачем туда ехать, если хазары сами привезут их под белы рученьки?

— Так заодно с каханом пообщаюсь. Посмотрю на будущего тестя. Вдруг, он — невменяемым человеком окажется? Зачем нам такой родственник?

— Странно зело сие. Обычно государи не ездят в соседние царства погостить.

— Так я же просто принц! — восклицаю. — Принцам же можно!

— Ну, а если там вас…

— Я гвардейцев своих возьму. Со мной поедет полурота лейб-гвардии, и нам ничего не будет угрожать, Ваше Величие! Сядем на корабли, поставим на них пушки, и пусть лиходеи попробуют что-либо учинить!

— То есть, вы с пушками к будущему тестю поплыть желаете?

— Добро должно быть с зубами, маман, и с кулаками.

Пальцы императрицы вдруг забарабанили по подлокотнику кресла, и она неожиданно встала и снова подошла к окну. Прошла минута в мучительных ожиданиях, вторая…

— Хорошо. Возможно, мы разрешим вам уехать и отложить коронацию. Упрямства вам не занимать, и всё равно что-нибудь да учудите. Вот только вначале обязательно составьте план посещения Хазарии, и мы с ним ознакомимся. Заодно и подумаем, кого послать советниками, дабы вы не наделали глупостей.

Я еле заметно выдохнул и поклонился. Грозовая туча прошла стороной и теперь надо показать всю серьёзность своих намерений:

— В любом случае я не планирую безрассудно и вот прямо сейчас отправляться на край света. Надо будет ещё многое обсудить…

Ещё некоторое время я успокаивал эту женщину, пребывающую в понятной нервозности. Постепенно она полностью взяла себя в руки и, приказав слугам принести чай с шоколадом, отпустила меня.

Уф! Даже странно, что сразу противиться моим планам императрица не стала. Неужели лишь из-за того, что она очередной год единолично у власти пробыть сможет? Нет… вряд ли. Она и в соправители не особо рвётся. Наверное, всё-таки хочет войну эту странную победоносно закончить. Всё-таки они, арелатцы, германцев недолюбливают, мягко говоря. Не подумал я об этом, когда против похода выступал на Малом Совете.

***

Утро первого января ничем не отличалось от предыдущих. Ну, разве что одной маленькой деталью — мне теперь официально шестнадцать лет. Хотя, фактически, я старше почти на год. Как там в старом стихе говорилось: «У меня растут года, будет и семнадцать…»

Ну что же, надо составить план на ближайшие месяцы, раз собираюсь из столицы свалить. Конечно, было бы правильнее на Урал отбыть, посмотреть как там несостоявшиеся финно-угры поживают, как руду добывают и прочее. Но целый год в той глуши мне делать нечего и придётся вскоре возвращаться.

Если честно, то я сам не очень чётко представлял, что собираюсь предпринимать. В город Саркел, где находится дворец кахана, попасть можно, спускаясь по Дону. Довольно давно, когда отношения с Булгарией были относительно хорошими, купцы плавали по Волге, потом по Итилю, и конечный отрезок пути передвигались с помощью одного из многочисленных сухопутных караванов. Сейчас тоже можно так сделать, но вражеские лазутчики наверняка предупредят, что на корабле плывёт наследник престола, а булгары не дураки, чтобы не попытаться захватить меня в плен.

Значит, добираемся до Дона на лошадях, а далее посмотрим. Там имеется несколько небольших городков, и можно будет нанять два или три кораблика, и спуститься вниз по течению. Кончено, имеется проблема, поскольку южнее по этому пути расположены булгарские земли, но это самый край их царства, так что как-нибудь проскочим. В крайнем случае, можно будет продолжить передвижение на лошадях.

Вот если бы каханский