— Мой повелитель, — Кам подошел к подножию трона, на котором восседал Император галактики. — Я явился к вам по первому же зову. Молю вас дать мне задание, которое могло бы искупить мои прошлые неудачи.

Он видел Палпатина не один раз — и на этот раз тот был в обличии мужчины средних лет с зачесанными назад волосами. Его роскошная черная мантия со стоячим воротничком ниспадала на трон таким образом, что сливалась с ним, превращая фигуру Императора в подобие бесформенного нечто.

Бесформенного, но источающего практически осязаемое могущество, мудрость и желание привнести благо в галактику.

Пусть это и не нравится кому-то из мятежников.

— Неудачи, да…

После этих слов Император неожиданно замолчал, чтобы перевести дыхание, и затем продолжил:

— У тебя было не сложное задание, Кам Солусар. Найти и привести ко мне Люка Скайуокера. Ты не справился.

Не дожидаясь, когда Кам ответит, Император, разглядывая ногти на своей руке, продолжал:

— Но Люк Скайуокер оказался в моей власти, — огорошил Солусара новостью Император. — Теперь он здесь, на Биссе, целиком и полностью в моих руках. Я лично обучаю его…

— Как вы и планировали, мой повелитель.

— Все происходит именно так, как я запланировал, — голос Императора звучал довольно. И совершенно заслуженно было то удовлетворение. — Но мои планы требуют большего внимания, чем следовало бы. Предатели множатся, и даже самые преданные из них, на вид, оказываются по другую сторону.

Кам впитывал каждое слово, но, к сожалению, не мог понять к чему ведет его повелитель.

— Исполнитель Седрисс предал меня, — обыденным тоном произнес Император. — Ты знал это, Кам Солусар?

— Нет, господин, — растерянно проблеял последний член Элиты Темной Стороны. — Я… я считал его самым способным из тех, кто верил в вас и стремился быть исполнителем вашей воли. Не могу поверить в подобное…

В тот же момент волна Темной Стороны отбросила Кама в сторону, впечатав в монолитную стену с такой силой, что он ощутил, как воздух покинул легкие, а кости затрещали.

Затем давление пропало и он рухнул на пол.

— Ты только что назвал меня лжецом, Кам Солусар? — лишенным интереса голосом осведомился Император, оправляя свою мантию.

— Ни в коем случае, мой господин! — Кам, кряхтя и подавляя боль внутри себя, повторно встал в коленнопреклонную позу. — Исполнитель Седрисс предал вас, а я оказался шокирован его поступком… Позвольте мне обрушить на него ваш гнев и уничтожить предателя!

— Пустое, — Император махнул рукой, мол, эта проблема не стоит внимания. — Седриссом и другими предателями есть кому заняться. Их глупость их же и погубит со временем.

— Кроме Седрисса есть и другие предатели?

— Они всегда есть, — на лице Императора появился яростный оскал. — Этот предатель увел пятьдесят линейных кораблей моего флота после того, как уничтожил мою сокровищницу. Думаю, что он спелся с предателем адмиралом Добраму, который сбежал из системы Карида, так и не закончив операцию по уничтожению мятежников.

«И Добраму предал Императора», — ужаснулся Солусар.

Если подумать, то уже тысячи, даже десятки тысяч офицеров армии и флота уже были выявлены в качестве предателей и уничтожены. Похоже, что Седрисс и Добраму оказались лучшими конспираторами, чем другие.

Но это не поможет им — каждый предатель будет казнен.

— Я проявил к тебе милость, Кам Солусар, не уничтожив за твои провалы, — продолжал Император. — Остальные член Элиты Темной Стороны уничтожены нашими врагами. Они, как оказались, такие же слабаки, как и Инквизиторы. Напрасно потраченное время на их обучение уже не вернуть. Я даю тебе шанс доказать, что хотя бы что-то стоишь.

— Да, мой господин! Я выполню любой ваш приказ! Укажите мне на вашего врага, и я принесу вам его голову.

— Мне не нужна голова моего врага, — осадил его порыв Император. — По крайней мере не этого врага… Я желаю, чтобы ты сломил волю Люка Скайуокера, переманил его на Темную Сторону. К тому моменту, когда я закончу исправлять последствия предательств, ты и он должны стоять подле меня и быть готовыми повести мои армии в бой.

Кам почувствовал как пламя внутри него обрастает ледяной коркой.

Он должен обучить путям ситов Люка Скайуокера⁈ Он⁈

Ведь Император говорил, что сам сделает это. И несомненно сделал бы, если б не предательство.

Но… Если Император не смог поставить этого глупого джедая на колени за такой срок, то справится ли сам Солусар…?

— Я вижу сомнение на твоем лице, — елейным тоном произнес Император. — Думаешь, что ты не сможешь сделать этого?

— Ни в коем случае, мой повелитель! — Кам покорно склонил свою голову. — Сделаю все, что вы от меня потребуете.

— Иного я от тебя и не ожидал, — рассмеялся Император. — А теперь — прочь с глаз моих, Солусар. Мне нужно подумать о вещах более важных, чем это.

— Как вам будет угодно, Император.

Понимая, что аудиенция окончена, Кам поднялся с колен и посмотрел в сторону центрального входа.

Император не давал ему разрешение покинуть тронный зал. А значит — сказано еще не все, что он должен услышать.

— Справишься — и награда будет столь велика, что ты едва ли сможешь себе представить, — Император посмотрел ему прямо в глаза. Слолусар почувствовал себя настолько незначительным, сколь крупинка пыли в масштабах вселенной. — Провалишься — тебя ждет участь более ужасная, чем ты можешь вообразить себе в самых страшных кошмарах.

Кам вздрогнул.

Император не имел привычки бросать слова на ветер.

— Я не подведу вас, мой повелитель, — пообещал Солусар. — Ваше задание будет выполнено, господин.

— Конечно будет, — зловещим тоном согласился Император. — Иных вариантов выжить у тебя просто нет. Суверенный Защитник Карнор Джакс! — из-за трона Императора появился безликий человек в характерной броне. — Проводи Кама Солусара к нашему пленнику. И проследи за тем, как будет проходить обучение…

Суверенный Защитник не сказал ни слова.

Просто, словно сама неотвратимость, двинулся к Каму Солусару, которого колотила легкая дрожь.

Если сейчас ему так страшно, как не было никогда в жизни, то что с ним случится, если его постигнет провал⁈

Лучше не искать ответа на этот вопрос в принципе.

Глава 16

— Немедленно отозвать все наши TIE-истребители на корабли-носители! — раздавал приказы Седрисс. — Произвести срочный ремонт. Восстановите