требовательно посмотрела на собеседника.

– А вас как зовут? – спросила она.

– Энэй, – отрешенно ответил воитель.

Дети-монстры испуганно задрожали, услышав злой металлический голос, эхом прокатившийся по тоннелю и умчавшийся в черную пустоту, продолжающую издалека шепотом повторять имя воина. Энэй протянул вперед левую руку. Над ладонью возникло маленькое серебряное солнце – частица Света среди владений темноты. Дети зачарованным взглядом наблюдали, как она медленно поднялась вверх и застыла под сводом тоннеля. Жуткие, кривые тени пустились в танец на поросших плесенью сырых стенах. Мертвецы вышли из мрака и предстали наваленными друг на друга в фантасмагоричных позах с нереально вывернутыми конечностями. На их лицах с черными пятнами пустых глазниц и дырами раскрытых ртов застыли маски мучений и боли. По изуродованным телам с разорванными животами и вылезшими оттуда кольцами кишок ползали тысячи белых червей.

Воитель отдал мысленную команду. Доспех освободил голову от шлема, позволив ощутить зловонье разлагающихся трупов. Энэй медленно отвел в сторону меч, деактивировал его, закрепил на броне, осторожно подошел ближе и опустился на одно колено. При виде грозного оружия от девочки послышалось угрожающее, низкое рычание. Окровавленные губы задрожали, обнажив почерневшие зубы. Дети с недоверием внимательно следили за каждым движением незнакомца.

– Я слышал, как ты рассказываешь стих… – осторожно начал Энэй.

– Это считалочка, – перебил его клыкастый мальчик.

– Пускай так, – согласился воитель. – Вы сами ее придумали?

Дети кивнули.

– А про кого она? Кто такой Пожиратель?

Дети-монстры переглянулись. Светлана жестом самого обыкновенного ребенка пожала плечиками и замотала головой, давая понять, что не понимает, какой от нее ожидают ответ.

– Это такой монстр, он пожирает злых людей. Он съел моего папу… и маму тоже, – как смог, объяснил Егор.

Его нижняя, раздутая и гниющая губа задрожала. Выпирающие на лице темные глаза заблестели в серебристых отблесках света. По бледным щекам с отслаивающейся кожей потекли темные слезы. Егор горько заплакал, посмотрел на воителя, сделал робкий шаг навстречу и протянул к воину руки, как потерявшийся ребенок, который надеялся найти в объятиях взрослого утешение и защиту. Энэй протянул ему руку навстречу, готовясь в любой момент применить оружие. Но мальчик сам в какой-то миг остановился, еще раз испуганно и недоверчиво посмотрел на обезображенное шрамом лицо воителя и развернулся к Светлане. Девочка с трогательной заботой обняла его и стала гладить по спине, пока рыдания мальчика не утихли. Щупальца девочки ворохом змей медленно шевелились под грязной, изорванной одеждой.

– Мне очень жаль твоих родителей, Егор. Может, вы расскажете мне, как выглядит Пожиратель? Тогда я смогу найти его, и он больше никого не обидит.

Светлана выпустила друга из объятий. Егор перестал реветь, вытер слезы и повернулся к воителю, собираясь что-то сказать.

– Он не обижает нас, – возразила девочка. – Пожиратель нас любит, а ест только плохих людей. Он съел дядьку, который убил мою маму. Мы с Таней сами видели… – добавила она и начала описывать монстра с пламенно-желтыми глазами, который им с сестрой повстречался в сыром подвале.

Егор, перебивая ее, рассказал свою историю и описал сына Тьмы еще совсем небольшим, видимо, только недавно появившимся в мире людей. Рассказов детей хватило для того, чтобы воитель смог распознать в Пожирателе великого князя, встреченного в Пограничье. Энэй вспомнил уродливый облик врага, его широкую, грудную клетку, которая раскрывалась огромной, зловонной пастью. Пожиратель… вряд ли возможно придумать более подходящее имя настолько мерзостной твари.

– Ребята, а Пожиратель и сейчас где-то здесь? – спросил Энэй.

– Мы не знаем, – честно ответили дети одновременно.

– Может, знаете, где мне его поискать?

– Вон там, в логове, – просто ответила Светлана и показала в другой конец тоннеля на огромную дыру в кирпичной кладке. – Но мы туда не ходим. Там страшно.

– А кого вы боитесь? Пожирателя?

– Нет! – разозлившись, вспылила девочка, сжала кулачки и топнула ножкой. – Я же сказала, он добрый и любит нас! Но когда Пожиратель выбирается на охоту, маленьким лучше не оставаться в логове, – призналась Света.

– Да. Там завелся король-крыса. Он обижает не только нас, но и остальных. А стены и все вокруг начинают кричать и кусаться, – закивав, добавил мальчик.

Света подошла ближе к воителю, спрятала за спину руки и во весь рот улыбнулась гниющими губами:

– А ваш голос теперь не такой страшный. Хотите познакомиться с Полечкой?

– Если она не боится меня, – ответил Энэй, ожидая увидеть еще одного необыкновенного монстра, который остался не замечен системами доспеха.

– Нет, она очень храбрая! – задорно ответила Света, подбежала к трупу женщины, запустила руку в распотрошенное брюхо и вытащила оттуда покрытую слизью одноглазую куклу. – Привет! – имитируя голос игрушки, пропищала девчонка и помахала воителю игрушечной рукой Полечки. – Я была в домике. Будешь играть со мной? У меня там живут белые червячки. Много белых червячков! Я покажу тебе их. Как они едят свежие кишочки. Они и тебя угостят.

Энэй перестал удивляться тому, что не видит монстров в привычных ярких красках, как всегда видел созданий Тьмы. Но несчастные дети явно стали плодами ее извращенного разума. Светлана улыбнулась, обнажив кривые зубы. Нижняя часть ее лица осталась густо вымазана свежей кровью. Энэй смотрел в ее глаза. Способные свести с ума, очень большие и выпуклые, практически идеальной круглой формы, будто наполненные клубившимся черным дымом. Воитель с трудом подавил отвращение и желание прикончить обоих монстров вместе с мерзкой куколкой. Он понимал, что, возможно, первым в истории Ордена столкнулся с подобным феноменом развития Тьмы внутри человека и должен наиболее тщательным образом во всем разобраться. В это же время вид несчастных вызывал в нем глубокую печаль, граничащую с ненавистью к тому, кто осмелился подобное сотворить с невинными детьми.

– А где же ваш четвертый друг? Он тоже игрушечный? – спросил воитель.

– Нет. Это моя сестра Таня. Она скоро придет, – ответила девочка, расчесывая кукле волосы острыми когтями.

– Мы охотились вместе, но Таня где-то потерялась, – сказал мальчик, расчесывая в кровь мокрые язвы на теле.

– Светлана, можешь рассказать, как вы здесь оказались? – попросил воитель.

В сравнении с Егором она казалась Энэю более разговорчивой. Девочка-монстр состроила задумчивое лицо, а потом развела в стороны руки.

– Я не знаю, – виновато взглянув на воителя, ответила она. – Наверное, когда мы пришли сюда, это была уже не я. Такое бывает. Кто-то играет мной, как куклой. Я чувствую свое тело, как что-то делаю, но в это же время нахожусь где-то очень-очень далеко. Я будто исчезаю. Из прежней жизни я помню совсем немного. Нам с сестричкой почему-то всегда было очень страшно и плохо. Отчим обижал нас. Я хорошо запомнила его отвратительный запах. Когда