Кобылка вздрогнула и сделала полшага назад. Может, тому помогло грозное синхронное рычание из-за моей спины. А может, просто воображение у нее хорошее. Вот с парня настрой не сбило никак, и ладонь его уже сжимала рукоять меча.

Шансы я оценивал как «сомнительно, но пойдет». Пусть пара моих девчат и вооружена — владеть-то не умеют. Будут размахивать как тело и мозги подскажут, то есть как дрыном и ножом соответственно. Да наверняка даже по стойкам парень видел, что они пользоваться не умеют. Кобыла, опять-таки, скотина тяжелая. Тупо массой задавит, тут места-то для уклонения немного, и препятствий нет. Стая стаей, но… рисковать я волчицами не хочу.

И платить не хочу.

— Послушай, давай-ка просто разойдемся спокойно, и все. Выплатишь мне пару монет за то, что твоя скотина ударила мою девочку…

— Размечтался, бродяга! — с идиотским пафосом усмехнулся курьер. — Ты меня оскорбил, и ты должен за это заплатить! И даже не думай бежать, мы все равно вас догоним и втопчем в землю!

— Я быстрая! — гордо добавила кентавр.

Так. Ну, мои дипломатические способности как-то не справляются. Надо бы, в преддверии стычки раненых эвакуировать, чтобы под ногами не мешались и не огребли, в случае чего.

— Эльза! Вытащи мелкую на улицу, в сторонку, и оставайся с ней! — приказал я. Затем взглянул в глаза курьера. — Денег нет.

Судя по звукам, Эльза стремительным и хрипящим вихрем прошмыгнула позади меня. И волчицы вперед выдвинулись — более слабых членов стаи защищать-то не нужно уже, вот можно и поддержать меня полностью.

Кобылка опять занервничала, сглотнула, сказала:

— А их и правда больше, чем нас…

Вообще, если так подумать, то она ведь не из тяжеловесов, которые в броне грудью на копья. Не, вполне себе быстрая, выносливая, но не сильная. И, быть может, все-таки трусоватая, непривычная к драке. Как этим воспользоваться?

— Шаг вперед, девчата, — скомандовал я негромко.

Они услышали и поравнялись со мною — и даже на полгруди впереди оказались.

— Ого, ты все-таки решил драться? Напасть на Имперского курьера? — со смешком сказал он, неторопливо вынимая меч из ножен. — А ведь ты все еще можешь попросить дуэль, и я, так и быть, соглашусь сделать ее до первой крови!

Ну, это он такой смелый и бесстрашный. Чего не скажешь о его кобылке. Она-то еще сильнее затряслась, уже полноценный шаг назад сделала, головой дернула — чуть, кажется, лапы передние не приподняла, вставая на дыбы. Глухое рычание альфы только масла в огонь подлило. Кентавр резко выдохнула, дергано еще на пару шагов отступила.

Тут это и паренек заметил:

— Не подыгрывай! Мы их в два счета уделаем, у меня был прекрасный учитель.

— Но у м-меня учителя н-не было!

Теперь с нашей стороны еще чуть вперед. И…

Кобыла не выдержала. Издала совершенно лошадиное ржание, рывком развернулась и выскочила из конюшни через другой вход. Оставив нас только с ее хозяином, который такого откровенно не ожидал.

Глава 33

Теперь обстановка была в нашу пользу. Восемь против одного — это откровенно нечестно, только как-то наплевать. Сейчас-то в честность играть? Размечтался он.

Хоть паренек и был откровенно удивлен бегством его кобылки, он все же не отступил, не бежал, а только покрепче за частично вытянутый из ножен меч взялся. Скотина упертая. Ладно хоть Эльзу с побитой мелочью я отослал из конюшни, а то они б ничего противопоставить-то не могли.

Итак, стоим мы друг напротив друга. Парень лет двадцати, курьер в пропитанной пылью одежде. Рубаха, парусиновые штаны и шляпа, со специальной нитью, чтобы за подбородок держалась и при скачке не слетела. Имперский курьер — похоже, неслабая такая должность, раз так упирает на нее. И не похоже, чтобы собирался отступать.

Мы — четверо боеспособных волчиц и я. Мне бы еще отожраться и руку правую залечить, броня опрометчиво снята и из оружия только нож за поясом. Старый-добрый, упертый еще у кицуне. У волчиц все получше, они девчата жилистые и, пусть холодняком не особо-то владеют, драться умеют. Особенно в горло вгрызаться, ага. Ушки торчком, хвосты приспущены, то одна то другая на вздохе порыкивают низко, взгляды скрестились на пареньке.

И все это в не особо-то просторной конюшне. Обеим сторонам есть куда бежать, потому что входа два. Снаружи постояльцы и посетители таверны активно болтают и спорят — нашли развлечение. Но пока не заглядывают. Судя по обрывкам слов, чего-то пытались у Эльзы вызнать, но та лишь рявкнула хрипло нечто невнятное, ну и вернулась к мелочи. Не уверен, что можно зализать сломанные ребра… Не останавливать же.

— Все еще предлагаю разойтись, — сказал я спокойно. — Заплатишь за лечение моего волчонка и катись спокойно, преследовать не стану.

Не хотелось мне с дракой рисковать. Оно каждый раз какой-нибудь херней кончалось, болезненной. Да и девок моих могло зацепить.

— Когда я с вами закончу, я отвешу моей девочке хороших плетей. Чтобы не думала, что может безнаказанно сбегать, — с садистским блеском в глазах ответил курьер. — Плати! Или я из тебя плату вырежу, в полном своем праве!

Я все это время на месте-то не стоял. Потихоньку-понемногу к стене справа двигался, где мой меч в ножнах стоял. Ни одна из девчат его почему-то не взяла, так что вооружаться приходится самому.

— С чего платить-то? С того, что твоя копытная ребенка пнула с твоей же подачи?

Оп! Рука коснулась рукояти. Осталось только вытащить. Только вот придется ножны стряхивать, больно хорошо держатся.

— Я ведь вижу, чего ты взял, — сказал курьер. С удивленно-самодовольной ноткой. — Неужели ты все-таки решился на дуэль?

Ладно, тут уже скрываться смысла нет. Прижал ногой, вытянул целиком. И парень тоже свой меч до конца обнажил — на мой совершенно непрофессиональный взгляд, вполне себе неплохой клинок. Матово-серый, словно непокрашенная танковая броня, прямой, обоюдоострый — да и просто острый. Мой-то может и поблескивает, но заточен хуже. И у альфы тоже. У «часовой» вообще кинжал. А оставшиеся могли рассчитывать только на кулаки, ноги да острые зубы, готовые вцепиться в горло и вырвать кадык.

— Да какая дуэль, если ты меня сразу зарубишь? Я ведь не фехтовальщик, — сказал я. — Слушай, я серьезно не хочу драться