— Кому известно? Дворфам? Так эти жадные бородатые коротышки первые в очереди за золотом, — припомнил он крайне нелестную характеристику на подданных Магни Бронзоборода от своей подруги, а также свой некоторый опыт общения с жителями Стальгорна.

— Аргх! — повторилась она. — Ладно, если золото тебя не интересует, может быть бартер? Могу сделать что-нибудь на заказ — я же без пяти минут мастер! — и не давая времени ответить, сразу продолжила: — Но все-таки — неужели в обмен на драгоценный камень ты хочешь меня и мое тело? А как же твоя Джайна? Я думала, у вас любовь. Нет, ты не подумай — если ты в меня влюбился, я всесторонне рассмотрю твою кандидатуру, но пока…

— Слушай, — перебил парень, вздохнув, при этом явно не собираясь оборачиваться. — Я понимаю, что у вас вообще и у тебя в частности там, под землей, большие проблемы с личной жизнью. Но в пятый раз поднимать данную тему — это уже за гранью. Особенно с учетом того, что с первого раза не прошло и десяти минут.

— Да иди ты! Нет у меня проблем с личной жизнью! — обиделась Трикси, очевидно задетая за живое. — Я просто люблю инженерное дело! Пока не получу «мастера», отношения меня не интересуют!

— Ты же уже «без пяти минут мастер», — подколол ее Лин, оказалось, что с этой гномкой, не смотря на ее заскок на почве отношений между полами, общаться было легко, как с давней подругой.

— Ну, не то чтобы уже мастер… — смутилась та на мгновенье. — Как инженер я, безусловно, могу считаться мастером… формально, но вот в контексте образования новой семьи я, скажем так, почти мастер…

Между тем в неспешном передвижении по рукотворному тоннелю наметились изменения: начался подъем, и вместо привычного снега стали попадаться валуны и скалы, торчащие из тонкой промерзшей прослойки земли и которые ко всему прочему приходилось обходить. В какой-то момент торимый под снегом путь уперся в глухую стену, которая хоть и не была отвесной, но ее крутой склон ясно свидетельствовал о том, что они добрались до выхода из долины (ну, или выхода — смотря с какой стороны посмотреть).

Проделав выход из сугроба, открывший вид на голубое утреннее небо, на котором не было ни следа ночного бурана, Лин развернулся и начал озвучивать перспективы.

— Что ж, мы пришли. План такой. Если за день не поймем, куда мы попали — ночью определим примерное местоположение по звездам. В любом случае, если это место не будет представлять для меня интереса, я сотворю портал, и мы вернемся в Даларан.

Трикси открыла было рот, но тут же захлопнула, затем снова открыла и снова вернула нижнюю челюсть на место, на третий раз шок прошел, и на спутника обрушилось Возмущение:

— Ты можешь вернуть нас обратно в любой момент?! А-а-а-а! Во имя какой шестеренки мы тут тогда мерзнем в сугробах?! Хочу домой!

— Ну-ну, не плач, милая. Ути-пути! — он изобразил добродушную улыбку и потрепал ее по голове. — Когда папа решит здесь все свои дела, мы обязательно вернемся домой и там купим тебе самый большой леденец на палочке.

Последнее действие вызвало очередной ступор, но на этот раз закончившийся не вспышкой негодования, а обратной реакцией — девушку словно проткнули иголкой и тем самым выпустили избыточные эмоции.

— Да иди ты, — вяло отмахнулась Трикси, делая безуспешную попытку вывернуться из-под руки — рука Лина, которому понравилось гладить, невольно потянулась вслед за движением мелкой.

— Раз тебе все еще холодно, могу «подогреть» утренним заклинанием, — предложил парень от щедрот души и с явственно фальшивым энтузиазмом добавил: — Возможно, тебе даже удастся меня соблазнить!

— Не смешно, — буркнула попутчица в ответ и уже более резво отскочила в сторону. — И, нет, спасибо — я не замерзла.

— Не тебе же одной шутить! — пожал тот плечами в ответ и снизошел до пояснений. — Я бы, пожалуй, мог вернуть тебя одну в Даларан или даже в Стальгорн, благо недавно бывал в последнем, но, во-первых, не хочу в незнакомом месте колдовать столь мощное заклинание да еще из магии Пространства, за эманациями которой все заинтересованные лица наблюдают особенно пристально и по которой нас могут найти до его завершения, а во-вторых, не хочу тратить ману — мало ли где мы оказались.

— Параноик, — снова буркнула обиженная Трикси, которой не понравилось, что ее, пользуясь преимуществом в росте, едва не затискали как какого-то ребенка! Не такие чувства она хотела бы вызывать у представителей мужского пола. — Можно подумать, мы кому-то нужны в этих горах.

— Ладно, прости, если обидел, — взрослый эльф в человеческом подростке не то чтобы прямо прекрасно знал, когда надо пойти на уступки девушкам, но определенно имел в этом некоторый опыт, — Но твое негодование прозвучало очень дерзко для той, которая еще совсем недавно рвала на себе волосы и принимала всю вину за наш перенос на себя.

— Это я от неожиданности! — гномка уже оправилась и перешла в наступление, ибо хорошие девушки, а Трикси была именно такой, не могут быть виноватыми… слишком долго.

— От неожиданности приняла вину на себя или от неожиданности решила, что я твой личный извозчик? — не мог он не продолжить пикировку.

— Все сразу. А вот нечего вываливать на меня такие новости спустя несколько часов блужданий неизвестно где!

— Да-да, виноват, конечно же, я. Кто бы сомневался в вас, девушках. Но, раз мы с этим определились, может быть, уже пойдем на свежий воздух?

— Извини, — вздохнула гномка и первой покарабкалась по скальному откосу.

— А из тебя возможно будет толк, — пробормотал маг так, чтобы Трикси услышала, и полез вслед за ней.

Рекогносцировка на местности дала не очень много. Поднявшись на невысокий склон, они оставили за спиной засыпанную снегом долину и оказались перед обрывистым спуском, оканчивающимся относительно ровной заснеженной поверхностью. Куда бы они ни посмотрели, везде были горы.

— Мда… Надо спускаться и выбираться отсюда. Вон там вроде есть прогал, — резюмировал Лин осмотр окрестностей.

— Пешком, да? — Трикси помнила про нежелание творить могучую магию, но все же решила уточнить — а вдруг у мага имеется способ упростить им жизнь без сильных заклинаний?

Знаменитая женская интуиция ее не подвела — способ имелся.

— Ну, почему сразу «пешком»? Есть вариант — я сейчас перемещусь заклинанием вниз, а затем ты спрыгнешь, и я магией подхвачу тебя у земли. Как тебе идея?

— Отстойно, — сказала, как отрезала, нахмурившаяся девушка. — Я не хочу прыгать!

— Могу сначала тебя скинуть, а потом уже сам спущусь вниз, чтобы