Трикси сразу отскочила от края и молча попятилась от сошедшего с ума спутника, не отрывая от него взгляда испуганных глаз…

— Кажется, шутка зашла слишком далеко. Расслабься, дай руку и оглянуться не успеешь, как мы будем уже внизу.

Гномка не двинулась с места, продолжая сверлить шутника взглядом, преисполненного подозрения, попутно задаваясь вопросом: «А шутника ли?».

— Ой, да ладно тебе! — закатил глаза парень. — Очевидно же, что я пошутил.

Внезапно маг растворился в воздухе, но не успела изумленная гномка похлопать глазами, как сзади ее кто-то ухватил за подмышки, сцепив руки на ее животе, приподняв и прижав к чьей-то груди. Нет, Трикси, разумеется, потом догадалась о личности домогателя, но на тот момент смогла лишь пискнуть в ответ на такую настойчивость. Впрочем, спустя пару секунд, как и было обещано, напрягшаяся девушка оказалась в новом месте, где ее и выпустили из непрошенных объятий.

— Предупреждать же надо!

— Я и предупредил, — пожал в который раз плечами Лин. — Ты просто не послушала, как обычно.

— Это все твои идиотские шуточки!

Выставленные претензии были обоснованы, но взаимны.

— Будешь себя хорошо вести — брошу так шутить. Договорились?

На лице парня в первый раз за их встречу появилась настолько искренняя улыбка, да еще и наполненная доброжелательностью, что Трикси сразу заподозрила подвох, что девушка машинально отказалась, не успев взвесить все «за» и «против». На что, в свою очередь, Лин лишь хмыкнул и сказал:

— Твой выбор. А теперь предлагаю ускориться, — с этими словами он протянул к ней руки. — Поворачивайся, будем снова прыгать — не весь день же блуждать по горам.

— А… разве ты не говорил, что колдовать заклинания телепортации из этой твоей магии Пространства — значит привлечь к себе внимание? Может, лучше пешком? — сделала она, как ей показалось, неплохую основанную на логике попытку избежать еще одних объятий, которые вызывали в ней смущение и неловкость, что подогревало раздражение.

— Такой прыжок на видимое расстояние затрачивает всего-навсего примерно шестьдесят условных единиц маны, что не считается большой величиной. Вряд ли ты что-то знаешь про удельную энергоемкость, так что поверь на слово — этого количества недостаточно, чтобы взбаламутить природные потоки маны, по изменению которых определяют местоположение заклинателя. И при этом данный тип телепортов не создает разрывы в пространстве, так что с этой стороны мы тоже защищены от демаскировки.

— Ясно.

— Ну, раз ясно, то долго мне тебя еще ждать? — слегка нахмурился парень, позволяя легкому недовольству проявиться на лице и попытался ее подстегнуть через уже проверенный способ. — Или, может быть, ты хочешь сменить позу? Взять тебя на руки, или ты не оставила попыток меня соблазнить и хочешь прижаться ко мне грудью?

— Аргх! Чтоб тебя шестеренкой приложило! — притопнула ногой от негодования Трикси. — Я не такая! Это все твое заклинание!

— Была бы «не такая», то не поднимала бы эту тему каждые пять минут, — справедливо возразил он.

— Последние разы поднимаешь ее именно ты! — к экспрессии в словах и выражению возмущения на девичьем лице добавилась выразительная жестикуляция руками.

— Не будем о том, почему тебя так интересует эта тема — свои догадки я уже высказал, а мне же просто весело над тобой подтрунивать — у тебя забавная реакция, — честно признался Лин. — Так что — ты определилась с позой?

— Да чтоб тебя… — пробормотала насупившаяся девушка, снова прекрасно расслышав интонации голоса, которые акцентировали внимание на одном и том же слове, и сдалась: — Давай, как раньше. Никогда бы не подумала, что меня будут таскать и тискать как мягкую игрушку…

Проскочив обнаруженное ущелье за пару минут, они уперлись, нет, не в тупик, как можно было бы подумать, наблюдая приближающуюся стену, а в очередной уступ, на вершине которого они вскоре и оказались. Теперь перед ними встал выбор: спустившись, вниз идти налево или направо, прямо дорога была закрыта той самой стеной, оказавшейся на поверку монолитным основанием высокого пика, который парочка не смогла толком разглядеть из-за стен ущелья.

— Думаю, надо разведать, — оценив оба направления, но не найдя достойной предпосылки для правильного выбора, высказался маг и тут же, не сходя с места, стал чародействовать.

Высоко в небе, на границе видимости, возникла практически бесцветная магическая конструкция, с виду напоминающая обычный глаз. Ее появление осталось не замеченным Трикси. И хотя у нее была возможность найти проявление заклинания дальновиденья с помощью подзорной трубы, которая, к слову, была у нее в одном из многочисленных кармашков, но для этого нужно было знать о существовании конструкции и целенаправленно изучать небесные выси. К тому же возникший перед Лином магический экран, показывающий вид гор с высоты, поначалу интересовал ее куда сильнее, происходящего над головой. Потом уже девушка, будучи технически подкованной, сообразила сопоставить картинку и, найдя в небе искомую точку, хорошенько изучить ее, но вначале сменяющееся изображение, висящее в воздухе, полностью завладело ее вниманием — устройства с подобным эффектом у гномов были пока только в разработках.

— Горы, горы, горы — везде одни горы, — подвел итоги проделанной разведки Лин, пока попутчица разглядывала магический экран. — Ничего интересного. Тогда предлагаю идти на восток — все поближе к дому.

— Если это приблизит нас к моему рубину, который ты пообещал мне сделать, я только за.

— Пообещал? Ну, пусть так. Тогда ты, конечно, отдашь за работу то, о чем мы договаривались?

— «Договаривались»?

— Да. Когда я «пообещал», тогда мы и «договорились». Ты что — забыла?

Спустя несколько секунд молчания, Трикси наконец произнесла:

— И как с тобой только твоя Джайна уживается?

— Нормально. Это потому что мы не придумываем друг другу «обещания».

— Как тут не придумывать, если от золота и бартера ты отказался, а сам молчишь и ничего не предлагаешь?

— Мне нужны твои знания, твои навыки, твои…

— Стоп-стоп! Ты что, за один злосчастный камешек хочешь меня на пожизненную каторгу загнать?! А что уж сразу не в сексуальное рабство?

— Хм… — Лин сделал вид, что задумался, а затем покачал головой. — Идея завлекательная, но думаю, Джайна будет против гарема — мы ж не кентавры какие-нибудь. И вообще откуда такие распутные мысли возникают в этой милой головке?

— Они там живут, — с неожиданной гордостью заявила гномка, вызвав кратковременный ступор. — Что, съел?

— Честное признание. Но раз уж ты снова подняла вопрос стоимости услуг, давай ближе к делу. Я предлагаю в обмен на твои знания и навыки — свою магию, магические ингредиенты и расходники. От тебя мне нужны на заказ несколько приблудин и консультации по искусству инженерного дела.

— Эй, это наука, а не