пенсионеров и многодетных семей. — уверенно отвечает Тайлер, а я киваю и улыбаюсь, гордясь тем, что у меня такой мужчина. Люди вокруг одобрительно закивали и принялись обсуждать такие перспективы.

Плавно это обсуждение перешло в более неофициальное общение и шутки. И вот спустя время Тай делает шаг в мою сторону и я тут же оказываюсь в его крепких объятиях. На секунду наши взгляды пересекаются и кажется, будто весь мир поставили на "стоп". Снова эти предательские мурашки, лёгкая дрожь в теле, которая не осталась незамеченной мужем и мой хриплый шепот

— Думаю, я знаю, что могло бы быть лучшим завершением этого разговора, — говорю ему на ушко, затем слегка провожу кончиком носа по его щеке, остановившись, нежно целую его в щёку и ухожу, чувствуя спиной его горячий взгляд.

Подошла к фуршетному столику и, взяв бокал шампанского, сделала пару глотков, расслабляясь. Пару раз сделала вдох-выдох и почти привела в норму своё моральное состояние. Тут ко мне подходит милая девушка, с бейджиком журналиста. Она показывает кивком головы на женщину с объективом и рядом стоящую Лорейн.

— Мы представители журнала "КериНьюс", готовим статью под названием "Мать года", не могли бы Вы подойти к Миссис Стивенс для фотографии? — спрашивает девушка.

Как я вслух не рассмеялась? Не знаю. Я показала настоящее чудо выдержки! Мать года… Ха-ха-ха! Ей бы больше подошло "Деспот года" или "Тиран столетия", например. Молча киваю и подхожу к Лорейн. Она кидает безразличный взгляд в мою сторону.

— О, вот и моя многоуважаемая дочь. Добралась, наконец, к нам. — ухмыляется, глядя на мой наряд, — подойди ближе, моя милая, в кои-то веки ты заслуживаешь место рядом со мной.

Так, либо Лорейн употребила что-то запрещённое, либо Франсуа сегодня молодец.

Грустно хмыкнула про себя. Вот ведь странно получается. Чтобы заслужить любовь…, хотя нет, любовью ту и не пахнет, может уважение? Только если подобие уважения… Так вот, чтобы заслужить от матери подобие уважения нужно надеть наряд от кутюр. Ха, вот это я дожилась. Кому скажешь — засмеют. Ещё раз кинув взгляд на драгоценную мать холодно, но с лёгкой нейтральной улыбкой говорю

— Счастлива услужить, дорогая мама.

Для фотографии я немного приобнимаю мать и улыбаюсь своей отработанной улыбкой. Тут из окружающих нас людей кто-то задаёт вопрос

— Какой самый важный урок дала вам мать?

Вопрос ставит меня в тупик. Потому что ничего из того, что говорила мне мать тут говорить нельзя. А если бы можно было, я бы честно призналась

— Мать дала мне понять, что я недостаточно хороша для того, чтобы меня любили.

И то, вряд ли бы я выразилась так мягко, пришлось бы перефразировать.

Делать нечего, отвечать всё равно надо, особенно учитывая тот факт, что в зале наступила относительная тишина и все хотят услышать мой ответ. Даже Лорейн развернулась ко мне полубоком и смотрит в глаза. Выдохнув, сказала

— "Если ты думаешь, что сделала всё возможное — подумай ещё раз", — даю максимально честный и подходящий ответ, который сейчас возможен.

Мой ответ вызывает смех и одобрительные улыбки у присутствующих. И, судя по выражению лица матери, она осталась тоже довольна. После пары фотографий мать, ничего мне не сказав, разворачивается на каблуках и уходит куда-то в толпу.

Где бы я не находилась, я всё время окружена вниманием. И я ловлю себя на мысли, что мне это нравится и я чувствую себя достаточно комфортно в таких условиях. Хотя, меня ведь именно для этого и растили… Прям как скотину на убой. Иногда именно так я себя и чувствую.

Хотя вот та же самая Лорейн тоже ведь всегда пользуется большим спросом. Тем более сейчас — она является главным инвестором проекта Тайлера, всем интересно узнать её мнение. И она не против поделиться этим мнением с остальными. Между шумом чужих разговоров слышу слова Лорейн одному из журналистов

— Единственный возможный способ реализовать такой сложный и дорогостоящий проект — это безоговорочное доверие. А какому я могу так доверять? Верно, только своей собственной семье.

Услышав слова о доверии скривилась. Ладно, другие-то не знают то, что происходит за нашими закрытыми дверьми, но во мне эти слова вызывают лишь тошноту. Не могу больше слушать её ложь. Разворачиваюсь и подхожу к открытому окну, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Снова начинаю анализировать слова матери. Она всё время твердит, что я слабая, что нужно быть сильной. Но если под "силой" она подразумевает проглатывать каждый раз её ложь, то я хочу остаться слабой.

— С тех пор, как Тайлер вступил в нашу семью, всё было просто чудесно…, - её голос всё ещё доходит до моих ушей. Боже, такое ощущение, что мне от неё не спрятаться, не скрыться.

— … это заставило меня вспомнить о том, как сильно я скучаю по вложенным финансам, — слышу слева от себя смутно знакомый язвительный голос, который озвучивает продолжение фраз Лорейн. Прыскаю от смеха. Но он продолжает передразнивать мою мать

— У Тайлера такой прогрессивный взгляд на вещи… — уверенно произносит та

— … что выживание его компании полностью зависит от моих фондов, — заключает голос. Я поворачиваю голову в его сторону и пытаюсь рассмотрть этого мужчину, но в этой части зала освещение приглушенно и я не могу нормально это сделать. Но что-то в его образе кажется мне знакомым. Он стоит ко мне боком, продолжая следить за речью Лорейн. Светлые вьющиеся волосы, мощная фигура, одетая в тёмно-синий костюм.

— Я жду не дождусь последних этапов проекта… — говорит мать

— … чтобы забрать мой выигрыш и поглотить его душу! — весело заканчивает за Лорейн блондин

Этот загадочный мужчина наконец поворачивается в мою сторону и подмигивает мне, выходя из тени.

Моё дыхание срывается, глаза распахиваются ещё больше, а рот неприлично открывается и застывает в форме буквы "О". Не могу поверить в то, что вижу перед собой. Кого угодно могла представить на этом месте, но не его. И мои самые незначительные сомнения в том, кто передо мной, развеиваются ровно в тот момент, когда блондин очаровательно улыбнулся и сказал мне

— Ну, привет, лисичка!

Глава 8

— Ну, привет, лисичка!

Я всё-так же стою в шоке, но хоть способность говорить у меня появилась.

— Ник? — выдыхаю, — Боже мой! — прикрываю рот ладонью, потому что уж слишком ярко из меня сейчас бьют эмоции!

— Ну, не Бог, конечно, — смеётся, — но если тебе так больше нравится, то я согласен и на это. — раскрывает руки для объятий, — ну иди сюда, лисичка, я так скучал!

Я, не раздумывая ни секунды, кидаюсь в