Драконы тем временем закручивают пространственную воронку, которая и затягивает в себя рычащего и сквернословящего посла. Они кидают на создание воронки последние силы и когда всё стихает, с облегчением выдыхают. Ди Тар’рин приваливается к стволу дерева и Маша подбегает к нему, поддерживает. Кто-то из молодых драконов хлопается в обморок.

Я подхожу к балконным дверям, вокруг – другие гости, наблюдающие за представлением. Мне бы вернуться в зал, но почему-то хочется смотреть на сад, на понемногу приходящих в себя драконов. В груди бушуют самые противоречивые эмоции, но доминирует только одна – отвращение к Ашилю. Вдруг приходит осознание, что метка, возможно, прекратит кровоточить и беспокоить меня именно в тот момент, когда я стану окончательно равнодушной.

Настолько увлекаюсь своими мыслями, что не замечаю, как сталкиваюсь с Машей. Она внимательно смотрит на мой ожог и я рефлекторно вздрагиваю и пытаюсь подтянуть наверх рукав открытого бального платья.

– Катя, – шепчет сестра, но я разворачиваюсь и бегу к Велье.

Всегда идеальная и правильная Маша. Как же мне стыдно перед ней. Вместе со стыдом приходит и раздражение, но я глушу чувства. Думаю, что сегодня вечером буду далеко. Это единственное, что должно меня волновать.

Я заговариваю с Софи, но незаметно слежу за Машей через зал. Она беседует с Иво. Потом со своим драконом. Выглядит счастливой и спокойной. Я прикусываю губу и обещаю себе, что когда-нибудь стану такой же. Сама построю свое счастье.

Но Маша, конечно же, пытается завести разговор и со мной. Ловит меня, когда я подхожу к столику с напитками. А я вот не намерена ей все выкладывать.

Поэтому смотрю холодно и еще злюсь. Я не разобралась пока во всех семейных хитросплетениях, но догадываюсь, что мы с мамой к Асье никакого отношения не имеем. А значит, и Агафии Петровне тоже чужие. И почему некоторые рождаются с золотой ложкой во рту, а некоторым не везет просто патологически?

– Ты понимаешь, что я тут из-за тебя? Ты всегда была странной, не от мира сего. И вот, устроила мне приключение, – говорю я.

– Да я сама попала случайно! – возмущается Маша. – Откуда мне было знать, что ты заявишься в мою квартиру без приглашения?

– Я такая же правнучка, как и ты, – шиплю я. – Я тоже навещала Агафию Петровну, носила ей продукты. Сложно было послушать маму и не забирать все себе? Но ты жадная, самовлюбленная. Всю жизнь притворялась труженицей. А теперь нашла себе статусного мужика из драконов.

Понимаю, что меня несет, что у меня начинается истерика, и отворачиваюсь. Еще иллюзия, кажется, плывет и это плохо.

– Представь, я многое пережила, прежде чем найти свою любовь, – отвечает Маша. – И много трудилась всё это время. Я не сижу ни у кого на шее.

– Значит, я сижу на шее у Велье? – только усилием воли я заставляю себя сдержаться. Просто Маша в своем репертуаре.

– Они хоть хорошо с тобой обращаются? – спрашивает она вздохнув.

– Они не плохие люди, – вру я. Но рассказать ей правду и попросить о помощи не в силах. Чертова гордыня мешает. Да и Гаспар в курсе моих мытарств. Маша от него всё и узнает. – Из-за василисков о них многое болтают, но меня они пожалели. А я... подпустила к себе... этого, – опускаю глаза, чтобы не смотреть в ее сочувствующее лицо. – Нас противная Тарлин познакомила. А он ее тоже надул. Ненавижу.

– Если возникнут проблемы, обращайся ко мне. Я всегда защищу.

– Ага, леди выискалась, – кривлюсь я и отхожу от Маши.

Нахожу взглядом Иво, который незаметно подает мне знаки. А Велье нигде нет. Видимо, их умудрились таки отвлечь. Но мне все равно мерещится, что они где-то тут, может быть, скрыты колоннами или вышли в сад.

Поэтому я иду к Иво с опаской оглядываясь, и сердце колотится как бешеное.

Глава 7

– Где Велье? – спрашиваю я у Иво.

– Сегодня арестовали одного знатного лорда и их вызвали свидетелями, – отвечает он и приглаживает белые волосы. – Нам даже трудиться не пришлось.

– А император не шутит, – нервно усмехаюсь я. – На балу дебютанток решает все политические вопросы.

– Так совпало, – пожимает плечами Иво и предлагает мне согнутую в локте руку.

Бал набирает обороты, но семья ди Тар’ринов уходит раньше времени. Маша оборачивается, и не видит нас, потому что мы под иллюзией.

– Вы сильный иллюзор, лорд Асье, – говорю я.

– Есть немного, – он смущается, хотя я догадываюсь, что молодому магу комплимент приятен.

Но дворец не покинуть так просто и тем более под иллюзией. Даже когда мы приехали с Велье, через охрану я проходила без маски, и на меня ее снова «надели» только у входа в зал. Вот и теперь мы с Иво пересекаем роскошный величественный холл без иллюзорных фокусов. Стража узнает нас и пропускает наружу.

Остается пройти парк, преодолеть еще один пост у ворот. Охранники – маги. Они безошибочно замечают признаки подозрительной магии. А на территории императорского дворца почти любая магия может быть сочтена подозрительной и, видимо, Иво действительно сильнейший, раз провернул такое у самого подножия трона.

– Странно, что император не засек ваши с Ашилем манипуляции, – замечаю я, и Иво в ответ таинственно улыбается. Небрежно кидает:

– Возможно, они были оговорены с их императорским величеством заранее?

Что и требовалось доказать – Ашиль чертов интриган.

На площади нас ждет экипаж. Иво распахивает передо мной дверцу и я с удивлением обнаруживаю, что внутри сидит светловолосый мужчина лет пятидесяти. Он близоруко щурится, но очки не носит.

– Кристиан Асье, – представляется он. – Садитесь быстрее, мирри Кати, пока ваши покровители не хватились вас.

Я