Я прохожу в спальню и снова ворошу тряпки, оставленные здесь Ашилем. Выбираю игривую ночную рубашку и вздыхаю. Ничего, одну ночь как-нибудь посплю. Потом принимаю ванну, переодеваюсь и долго верчусь перед зеркалом. А мне подходят кружева цвета пепельной розы. Может, и оставлю эту безделицу себе.

Забираюсь в чистую душистую постель и засыпаю. Сплю крепко, но беспокойно. Даже во сне мне кажется, что Велье разыскивают меня по всему городу, а герцогиня ловко вертит в воздухе своим зловещим стеком и наступает... Просыпаюсь в холодном поту, и снова забываюсь до самого рассвета.

Утром я защелкиваю на запястье браслет. Решаю не носить его слишком часто, только пока не доберусь до Брая. Все-таки Асье и сами не знают точно, как он работает, а мне рисковать своим здоровьем не хочется и подавно.

Надев найденное в спальне платье, я выхожу на лестницу, а потом спускаюсь в холл. Хозяйка вежливо спрашивает, не изволю ли я позавтракать. Я отвечаю, что изволю, но только когда вернусь из магазина. Улыбаюсь. Хозяйка окидывает удивленным взглядом мой наряд. Ну, да. Ашиль то ли поиздевался, то ли у него очень дурной вкус. Но «чудесное» алое платье с воланами и правда привлекает внимание. Вместе с ним нашлась и записка: «Я буду представлять тебя в нем каждый вечер», – написал рогатый идиот. И вот зачем это лицемерие?

На улице все мужчины смотрят мне вслед, некоторые свистят и даже пытаются познакомиться. Но, думаю, в белом бальном платье я бы выглядела еще более странно. Ускорившись, ныряю в первый попавшийся магазин одежды и собираю себе гардероб. Простые блузки, юбки и жакеты – все в деловом стиле. Удобные ботинки и туфли полегче. Домашнее платье, белье, чулки. Шляпки, веер, перчатки. Прочный саквояж для всего этого добра.

Сумма на карточке уменьшается, но не намного. Я хожу по улицам, присматриваюсь, и постепенно разбираюсь в местных ценах. Но сколько будут стоить билеты?

Прохожу мимо киоска и покупаю газету, кладу ее в один из пакетов. На сердце тяжело и я еле сдерживаю себя, чтобы не начать постоянно оглядываться. Велье наверняка уже обнаружили мое исчезновение.

Не выдерживаю и достаю газету. Мне неудобно ее держать, но кое-как разворачиваю лист и читаю: «Наследница клана Велье, Софи Велье, сбежала с неизвестным возлюбленным прямо с бала дебютанток. С ней вместе бежала и воспитанница герцога – мирри Кати. Девушек видели вместе, когда они садились в экипаж. Мужчину, сопровождавшего их, идентифицировать не удалось».

О, а это Иво постарался. И у меня как будто камень падает с души. Но затем я спохватываюсь – Софи, получается, действительно выкрал тот тип?

Я возвращаюсь в пансион. Переодеваюсь у себя в нормальную одежду, оставляю все Ашилевы тряпки на кровати и забираю только ту розовую вещицу. Уж очень удобно в ней спалось. Остается позавтракать и придумать, как так выскользнуть из дома, чтобы хозяйка не заметила. Но она женщина нелюбопытная. Мы пьем чай вприкуску с пирогом, обсуждаем погоду, а потом она уходит к себе, запирается.

Да! Сердце трепещет от страха, что придется пересечь практически всю империю одной. Но страх этот удивительным образом смешивается с азартом и возбуждением. Ведь я наконец свободна.

АШИЛЬ

Ашиль понимал, что возвращение к отцу равно рабству. Он никогда не переиграет старшего брата – Отташа. Как бы ни силен был Ашиль, но годы под воздействием печатей сказались. И драконье воспитание тоже оставило на нем свой след. По большому счету, он – ни то ни сё. Чужой и среди демонов, и среди драконов.

Чужой среди драконов, да. Пожалуй, только ди Тар’рины приняли его как своего, и вот как он отплатил Гаспару.

Но сейчас не было времени предаваться раскаянию и напрасным сожалениям. Гаспар не забыл, как Ашиль спас его тогда... но трещина в дружбе все равно осталась.

Ашиль остановился и помотал головой. В слоях пространства, примыкающих к Бездне всегда особенно жарко. Вечный и очистительный огонь слишком близко. Главное, не угодить в него. А остальное... не страшно. Он прорвется.

Пейзаж вокруг казался особенно безрадостным. И не сохрани он боевую форму, сгорел бы к бесам. Белый песок хрустел под трансформированными ступнями, скрипел на зубах. Этот проклятый песок был везде – стелился до самого горизонта, плавящегося и дрожащего под жаром раскаленного солнца.

Но это его шанс. Император Гратин высказался вполне определенно. Или Ашиль достанет ему серебряное яблоко – артефакт, позволяющий ощущать приближение демонов загодя, или драконы выкинут его навсегда. И тогда только жалкое существование в Ледяном королевстве или Бездна. Но вряд ли ему понравится проводить все время с низшими бесами. В Пазаданоре как-то приятнее.

Ашиль усмехнулся и прищурился. Пот лил со лба, заливая глаза, но его одежда разорвалась при трансформации и повязать голову было нечем. Впрочем, он готов вынести любые трудности, только бы насолить Шассиру.

Серебряные яблоки, древнейшие артефакты, созданные первыми драконами. Только безумец отправился бы на их поиски. Вот Ашиль и отправился.

А история нагло лжет. Именно ящерицы вылезли из недр Бездны. Именно там в пламени очистительного огня оставила первые яйца праматерь драконов Леана. Именно ее супруг создал дерево-артефакт, плоды которого краснели при приближении высшей расы демонов.

Их предки как будто знали, какую опасность несут драконы. И были правы, ящеры вылупились. Десять яиц. Десять мощных драконов. Прошли века, но они вырвались на поверхность, объединились с дикими сородичами, навсегда изменив картину мира. Расколов мир на две половины. Создав Пазаданор – точный слепок демонских земель.

Кто его знает, почему Единое Божество предпочло встать на сторону драконов. Но серебряная яблоня так и осталась внизу. Сюда не совались ни демоны, ни драконы. Никто не хотел рисковать ради артефакта, который может быть даже неисправен уже.

Ашиль зло улыбнулся. А он полез. И почему у него судьба такая?

Солнце палило нещадно и Ашиль примерно прикинул, где должен находиться вход в город. Несмотря на все, он был высшим демоном, законным сыном короля. И он чувствовал яблоню. Ее чуть заметную вибрацию и звон.

Ашиль пошел на этот звон, вызывавший в нем яростное отвращение. Он