– По артефакту браслету отследили? – хмуро интересуюсь я.

Судя по сконфуженному виду Иво так и есть.

– Я ведь его создатель... Но Велье ищут вас, Кати. Мы не могли позволить вам вот так исчезнуть.

А Маша и не думает успокаиваться и сверлит меня разгневанным взглядом.

– Что? – интересуюсь я. – Тоже станешь мне объяснять, что истинность всё, и мне надо позволить вытирать об себя ноги какому-то демону? Он вообще козел!

– Знаю, – серьезно соглашается Маша. – Ашиль такой. Все подробности твоей истории я узнала только вчера и с утра помчалась в пансион. Но тебя не было. Я чуть с ума не сошла. Ты понимаешь, как опасно нестись куда-то в незнакомой стране... в мире! В незнакомом мире, Кать! Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе не простила.

– Я не возвращусь к Ашилю, – отвечаю я. – Даже не уговаривай меня.

Маша кладет подбородок на кулак таким знакомым движением, что аж щемит сердце. Опять она меня вытаскивает из очередной передряги. Вдруг осознаю, что мы с мамой очень несправедливо к ней относились, и окончательно закрываюсь в себе.

– И что мне с тобой делать? Настоящий ёжик. Глупый и наивный, – произносит Маша, а я выпускаю новые иголки и хмурюсь.

– Куда решила ехать? – спрашивает она и окидывает любопытным взглядом карты.

– В Брай, – бурчу я.

Маша откидывается на стуле и пораженно на меня смотрит.

– Это в тот Брай, который граничит с пустыней, полной адских тварей? И в который послали императорского дознавателя из-за странных краж? – интересуется она иронично.

Упс. В брошюрах про адских тварей ничего не было.

Иво тихо смеется и тоже получает мой фирменный ежовый взгляд.

– Я не отпущу тебя к Ашилю, – говорит Маша. – Он, конечно, заслуживает наказания истинной Катей, но... я хочу для тебя лучшего, сестренка.

На что это она намекает? У меня ангельский характер между прочим, и нечего наговаривать тут.

– Мои родственники живут в Брае, – замечает Иво. – Я быстро напишу письмо и тетя Клара примет вас, Кати.

Он хватает со стола лист бумаги и перо. Быстро что-то строчит.

– А как ты без документов? – спохватывается Маша.

– Есть у меня документы. Тарлин достала, – сообщаю я неохотно, но без помощи ведь пропаду. Поэтому приходится выкладывать все, как есть.

– Какая изощренная месть, – хмыкает Маша и в глазах ее мелькают чертики. – Лиона Тарлин задумала оставить Ашиля без истинной и наследников?

– Прошу тебя, Маш, не рассказывай своему дракону, куда я направляюсь. Он доложит Ашилю, – прошу я, но от слов о наследниках ёжусь. А вдруг я правда беременна?

– Не расскажу, – обещает Маша и на втором листе быстро черкает пару строк. – Вот координаты Беллатора. Если окажешься в беде, шли вестника. Если будут нужны деньги... снова шли вестника. В любой непонятной ситуации шли...

Я не выдерживаю и смеюсь. А потом спрашиваю:

– А что с Ашилем? Где он?

Маша вздыхает.

– Понятия не имею. Из Гаспара слова не вытянешь. Но думаю, он прячется от разгневанных сородичей.

Я тяну с руки артефакт. Что-то он начинает меня пугать.

– Вы можете носить его в течение дня совершенно свободно, – заговаривает Иво. – Сейчас, когда Велье вас ищут, вам лучше скрывать магию. Демоны же, в отличие от драконов, не чувствуют Истинных на расстоянии, но в случае нужды, магический фон метки артефакт тоже замаскирует.

– Ашиль не узнает меня без иллюзии? – с тревогой спрашиваю я и оставляю браслет на руке.

– Если только по другим отличительным признакам, – отвечает Иво и краснеет. – Но его собственная метка должна сильно беспокоить его.

Меня метка тоже беспокоит. То ноет, то тянет. Хорошо хоть, больше не кровоточит.

Иво спрашивает разрешения помочь мне с маршрутом и чертит на карте самый оптимальный. Маша сидит и молчит, но вижу по глазам, как ей трудно отпускать меня.

– Может, все-таки передумаешь уезжать? – говорит она напоследок. – Я попрошу Гаспара укрыть тебя у его родных.

– И снова стать приживалкой? Ну уж нет! И вообще... не хочу участвовать в этих клановых интригах.

Маша понимает и грустно кивает.

– Я дополнительно отправлю тёте послание и попрошу найти вам работу, Кати, – вмешивается Иво. – И клянусь, о нашем сегодняшнем разговоре никто не узнает. Стоит ли говорить, что Велье мы пустили по ложному следу. Мария, в первую очередь они станут искать Кати у вас. Считаю, что в Брае она будет в большей безопасности.

Они поднимаются и уходят, а я остаюсь допивать свой кофе с молоком. Иво составил неплохой маршрут, отметил все порталы. Но того аномального перевала, конечно, не избежать. Его нельзя объехать.

АШИЛЬ

Ашиль резко открыл глаза и обнаружил себя в прохладной комнате. Яблока в руке не было и он зло улыбнулся. Если Гратин его обманет, он так просто не сдастся. Разнесет дворец к бесам. Поморщившись, Ашиль приподнялся в постели. Кажется, он не в госпитале. Но тогда, где?

Просто обычная комната, но с улицы не доносится привычного шума улицы.

Ашиль провел рукой по лицу и откинул тонкое одеяло. Пощупал грудную клетку. О недавней битве напомнил только отголосок тупой боли.

Спустив босые ступни на паркет, он встал с кровати и огляделся. Он в императорском дворце? Приблизился к зеркалу и всмотрелся в отражение. Только легкая ссадина на скуле осталась от страшного удара когтей беса. Он резким движением распахнул рубашку. На ребрах даже следов не было.

Ашиль улыбнулся. Это – сила истинного демона, высшего, способного к трансформации и родовой магии. И этого отец его лишил. Заставил жить вполсилы, жизнью червя.

За его спиной стукнула дверь и Ашиль резко обернулся.