На удивление, тощий хмырь оказался довольно молодым парнем со страшным шрамом на роже, маленькими белесыми глазками и щербатой ухмылкой, которая выплыла на поверхность, словно утопленник из самой глубины колдовского омута, как только ее обладатель чуть оклемался.

И тут же оказался самым нужным человеком на свете.

М-да. С этим парнем что-то было не так с самого начала. Даже сейчас, склонившись над картой и слушая его нарочито сбивчивый рассказ о местоположении библиотеки, я не переставала ощущать смутную тревогу.

Слишком все ладно, слишком неожиданно. Какова вероятность спустя пару дней пути подобрать на улице именно того, кто знает что-то о наверняка древнем ритуале, аналоги которого, скорее всего, можно пересчитать по пальцам?

Подойди он первым — я уже мчалась бы за тридевять земель, предварительно со всей любовью приложив его по затылку чем-нибудь увесистым. Но я ведь сама решила сунуться в этот переулок, избегая крупных улиц. Если он шпион магов жизни — не мог же он предвидеть, что я выберу этот маршрут и, тем более, решу ему помочь? Да и потом, будь кому-то из их братии известно о моем воскрешении — послали бы они явно не одного полудохлого шпиона.

И все же сомнения не оставляли, хотя за прошедший день гость ни словом, ни делом не намекнул на собственную опасность. Разве что непреднамеренную и для самого себя. Обычный пропившийся искатель приключений.

— Вот так мы дойдем до центрального входа, только нам туда не нужно. — Парень азартно почесал лохматую седую башку и закончил пятиминутный монолог крайне логичным выводом: начертил жирный крест на карте, им же нарисованной. Коряво нарисованной, но весьма толково. — Потому что тебя туда не пустят, а меня, скорее всего, при встрече попытаются вымазать смолой и извалять в перьях.

— Потому что ты совратил жену главного библиотекаря, да, — машинально кивнула я, ни на йоту не веря в его россказни. Да он и сам прекрасно понимал их неправдоподобность, потому с каждым пересказом его история приобретала все больше диких подробностей. Небось стащил какой-нибудь подсвечник, был пойман за руку и сбежал, с такого станется. — Я так понимаю, ты все это к тому, что есть более безопасный проход туда?

— Есть десятки более безопасных проходов. — Парень выпятил грудь с дурашливой гордостью. — И я знаю все. Ходы для прислуги, водостоки, тайные выходы...

— И конечно же, ты пойдешь вместе со мной, потому что?.. — Я с максимальным подозрением посмотрела ему в глаза, он взгляд выдержал. Только снова ухмыльнулся, и от этой ухмылки мне одновременно стало как-то не по себе и в то же время спокойнее. Такой вот парадокс.

— Потому что больше мне заняться нечем. А если ты некромантка...

— Я не некромантка!

— ...то ты сможешь отомстить вредному старому библиотекарю.

Вот и пойми его такого. Правда дурачок или прикидывается? Во всяком случае, есть много куда более простых способов завести в ловушку. Уж точно не тащиться через все грехи земные, три жопы мира и неровности рельефа в небом забытую библиотеку.

— Ладно, давай предположим — только предположим! — что я верю: ты работал в библиотеке и знаешь, как туда попасть. Предположим, ты даже действительно видел там что-то похожее на эту татуировку. Но. Там десятки помещений и сотни книг. Как мы, по-твоему, сможем там что-то отыскать, оставшись незамеченными?

Я задавала эти вопросы, а сама все время прислушивалась к внутренним ощущениям. Оно, конечно, верить своей интуиции после того, как меня в прошлый раз обвели вокруг пальца, как дурочку с ярмарки, не очень надежно. Но у меня ничего другого нет. А еще — мне сейчас нечего терять.

— Я примерно помню, где мог это видеть. — Ворон неопределенно махнул  рукой, и мне почему-то показалось, что этот жест идеально иллюстрирует весь его подход к составлению плана. — Проберемся ночью, пролезем, пошарим...

— Наткнемся на десяток ловушек и умрем, быстро и больно. — Я лихорадочно начала соображать. Сколько, интересно, изменилось за последние двадцать лет? Какие фамилии все еще в почете, но не на виду? — А скажи-ка, будут ли в библиотеке рады госпоже Ай Сули со слугой?

Ян

Знакомая слегка суетливая манера решать все быстро и сразу умиротворяла. Нин-джэ никогда не теряла времени даром и теперь, схватившись за идею, тут же занялась ее реализацией.

На что-то сходное я и надеялся. В конце концов, мысль проникать в одну из самых охраняемых библиотек страны через канализацию может прийти разве что такому вот недалекому разгильдяю, каким я прикидываюсь.

Оставались сомнения в том, что благородную госпожу Ай Сули пустят в здание, но ее, по крайней мере, не посмеют грубо потревожить. После недолгих размышлений Нин-джэ скрестила свой план с зачатками моей идеи. Проникать через главных вход — безумие, но те, кто зарывается в пыльные талмуды наверху, редко знают и следят, кого внизу пропустила стража. Прокрасться через ход для слуг, добраться до нужных помещений — а там, поймав какого-нибудь захудалого библиотекаря, можно требовать нужную книгу и вовсю демонстрировать полное право тут находиться. Госпожу Ай Сули пригласили и с почестями допустили до тайных знаний, предложив обратиться за помощью в поисках. Если что-то не устраивает — чапайте, милейшие, десять этажей вниз по винтовой лестнице, выясняйте и тащитесь обратно.

Издержка плана — необходимость внешнего соответствия. Деньги у Нин-джэ имелись, но тратить их на богатые платья было все равно жалковато, а я, хоть и успел сбегать в ближайший тайник, не мог предложить помощь. Откуда у пропившегося оборванца золото? С другой стороны, наблюдать за примеряющей обновки Нин-джэ было завораживающе приятно. И забавно, особенно когда она брезгливо морщила носик на вычурные ткани.

В домишке мы в итоге задержались не на один день, а почти на неделю. Нин-джэ, правда, все время где-то бродила. Следить за ней я, впрочем, не рискнул — хотя бы потому, что с нее станется уходить, просто чтобы проверить, пойду ли я следом.

Она не доверяла, конечно. После всего, что случилось, было сложно ее винить за это. Приходилось вырывать с корнем любой порыв, который мог привести к разладу.

Я убеждал себя, что дело в татуировке. Нужно ведь понять, что пошло не так с ритуалом. Однако тоненький голосок в голове неумолимо напоминал, что дело не только в безопасности девушки. Просто я не хочу снова оставаться один.

Глава 11