— Заткнись! Пойдемте во дворец. Скоро эта выскочка будет делать свой выбор. Мы еще посмотрим, кто кого.

Мы выползли из своего укрытия, как только убедились, что эти сороки нас не увидят.

— Что скажешь? — я обратилась к блондинке, поскольку вырисовывалась весьма неприглядная картина.

— Волосы бы им пообдирать! Курицы! Они сейчас на статью о госизмене наговорили! Преступление против короны!

Фея раздраженно порхала по беседке, а с крыльев сыпалась красная пыльца. Вот как эти крылатые злятся… Интересно.

— Ну, — мои губы тронула гаденькая ухмылочка, — предлагаю вернуться во дворец и выбрать фрейлин. Не будем заставлять благородных дам томиться в ожидании.

Служанка опасливо озиралась на меня на протяжении всего пути. Конечно, любой, кто хорошо меня знает, скажет, что при таком выражении моего лица кто-то сто процентов попадет под асфальтоукладчик.

В малую гостиную, где уже собрались Императрица, многоуважаемые маемньки и их дочурки, нас впустили беспрепятственно.

Мать моя женщина, да вы только посмотрите на эти невинные лица! Смотрят с таким уважением и обожанием, что даже Станиславский поверил бы. Артистки!

— Дамы, — бабушка поднялась и подошла ко мне, — позвольте представить вам мою давно потерянную внучку. Ее Императорское Высочество, Великая Княжна Аврора Пламенная.

Все присутствующие присели в глубоком реверансе. Я едва заставила себя мило улыбаться, когда хотелось поморщиться от такого грязного лицемерия.

— Милая, перед тобой четыре лучшие кандидатуры на роль твоих фрейлин: герцогиня Армас, баронесса Тандар, княгиня Воздушная, и графиня Гарковская.

Угу, «лучшие кандидатуры». Лучше только деревянная коробочка, белые тапочки и ямка один к двум, еще и вглубь метра на полтора.

— Рада приветствовать вас, леди, — так рада, что тапки роняю, — Прежде чем решить, кого из вас впустить в свой ближний круг, хочу пообщаться с Вами без матушек и государыни. Такое можно устроить?

С последним вопросом обратилась непосредственно к бабушке, на что та кивнула, и стража отвела нас в соседнюю небольшую комнату для переговоров. По крайней мере, мне так показалось, поскольку там стоял длинный стол и несколько стульев.

— Присаживайтесь, дамы.

Я держала приветливое выражение лица ровно до того момента, как все расселись по местам. Просто не видела смысла и дальше притворяться.

Говорят, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. Может, оно и так. Только должно быть условие — либо ты сам ведешь игру, либо знаешь правила уже действующей. На данный момент у меня не было таких преимуществ, а значит и подпускать этих гадюк — самоубийство чистой воды. Девушки напряглись, заметив перемену в моем настроении.

Правильно, курицы, очень правильно. Радуйтесь, что вы только наговорили, а не сделали.

— Предлагаю разложить все по своим местам. Фрейлинами вы не будете…

— Н-но Ваше Высо…

— Молчать, пока я не дала вам слово! — рявкнула и хлопнула ладонью по столу, вызвав огненный всполох.

Ого! А я и так умею?

Дочери благородных домов вжались в спинки своих стульев и смотрели на меня, как кролики на удава. Прочистив горло, продолжила свою мысль:

— Я не потерплю рядом с собой сплетниц, интриганок и трепачек. А также изменниц… — с удовольствием посмотрела на то, как краска сходит с их лиц, — А что мы так побледнели? Да, милые дамы, я все слышала. Удивительное дело. Простушка с Земли, которая долго не проживет услышала гениев злобной мысли. И не надо мне тут в обмороки падать. Я ходила в театральный кружок и знаю, в чем различие. Все равно не поверю. Вопросы?

— В-ваше Высочество, — о, куда же делась ваша заносчивость, графиня? — Вы не можете!

— Не могу? — приподняла бровь и посмотрела на присутствующих исподлобья, — Молитесь, чтобы у меня не изменилось настроение и я не сообщила о произошедшем Маркусу Шаардану. В таком случае, вас ждет пожизненная ссылка. И это самый мягкий вариант!

А вы как думали? На обратном пути я успела расспросить Блиссу о наказании за подобное преступление, так что даже не запугиваю.

— А теперь все вон!

Уговаривать не пришлось, девушки, как подстреленные, вскочили со своих мест и понеслись в сторону выхода. Пока я, не торопясь, дошла до малой гостиной, посетителей уже не было, а бабушка ждала моих объяснений.

— Аврора, — она свела брови, придавая лицу строгое выражение, — что это значит?

Я не хотела рассказывать бабушке подробности и волновать ее. Естественно, я расскажу Маркусу, о том, что слышала, тут не может быть и речи. Но она-то распереживается, а дед вообще на крайности пойдет.

— Ба, я знаю, что неопытна в подобных делах, но просто поверь мне. От этих девиц ничего хорошего не будет. Я пока не настолько сильна, чтобы подпустить их близко и контролировать.

Императрица сокрушенно покачала головой, но кивнула.

— Но с тобой должна быть свита, милая. Одной в дворцовых интригах не выжить.

— Так пусть будет Блисса, — это первое, что пришло мне в голову. А что? Девушка проверенная, не подлая, без ножа за пазухой и простая, как две копейки.

— Родная моя, как же? Да, ее семья служит нам уже многие поколения. Но фрейлина из слуг?

— А почему нет? Наградить род за выслугу лет хотя бы самым малым титулом. Она проверенная, и все про дворец знает.

— Хорошо, я поговорю с дедом. Но ведь должен же быть кто-то еще…

Нас прервал грохот в другом конце коридора. Что же там так шарахнуло? Мы с бабушкой, не сговариваясь, рванули в сторону источника звука. В какой-то момент я подумала, что у меня галлюцинации, поскольку услышала знакомые голоса:

— Отцепись от меня!

— Сначала мою подругу похитил, а теперь меня?! Где она, аспид?!

— Отвали, психичка!

— Психичка?! Это я психичка?! Сейчас я тебе вот это знаешь куда засуну?!

— Поставь канделябр на место, ненормальная!

Глава 6

Аврора

Ну точно Машка! Больше никто не мог поднять такой шум в считанные секунды. Но надо торопиться, иначе она действительно засунет канделябр в самые неожиданные места, поэтому чаще всего в подобного рода перепалках защищать приходится обидчика, а не подругу.

— Аврора, ты понимаешь, что происходит? — Императрица с ужасом смотрела на меня, с трудом переводя дыхание.

— Ну, как сказать, ба… Я догадываюсь.

Преодолев поворот, я увидела любимую подругу, колотящую Маркуса тем самым злосчастным канделябром. Вид был потрясающий! Но надо было спасать несчастного генерала, ибо дедушка очень расстроится, когда лишится того, кому безоговорочно доверяет.

— Маша! Стоп! Да, стой ты, кому говорю!

Брюнетка с недоверием обернулась назад и глаза ее расширились от удивления.

— Рори… —