— А, если для нее, то хоть пажом.

Дед расхохотался, наблюдая за мимикой и жестами брюнетки. А я могла спокойно выдохнуть, буря миновала.

— Мария, в таком случае Вам нужен какой-нибудь титул. Желаете что-то определенное?

— Пусть будет графиней, — бабушка положила ладонь на плечо супруга, — С баронессой считаться практически не будут, княгиней можно назначить только за заслуги перед государством. А вот графиня вполне. Тем более, Аврора сама говорила, что не знает, как бы выдержала без нее.

Дальше венценосная чета обсуждала нас так, словно мы находились в другом помещении, а не за этим самым столом. Поэтому мы с Машкой просто переглянулись и принялись таскать тарталетки и салаты со стола.

Пока родные обсуждали, кем же назначить Машку, принесли горячее. Желудок моментально среагировал на шедевральные запахи, исходящие от блюд. Это точно была птица по вкусу, напоминающая утку. Хрустящая корочка, как при карамелизации, таяла во рту. Знакомые земные овощи и вино. Такого точно в нашем мире не найти. Надо будет узнать, из чего его делают.

— Ох! — бабушка неожиданно всплеснула руками, — Это же три платья к балу! Три! Девочки, завтра перед занятиями придет модистка.

— Перед занятиями?

— Модистка? — да, у нас с подругой были совершенно разные вопросы. Она думала, что в отличие от меня, ей придется постигать местные науки самой. А вот я все никак не понимала, на кой черт нам модистка, если мой гардероб ломится от платьев.

— Разумеется. Будущая правительница и ее фрейлины должны выглядеть безупречно!

— Простите, Вы сказали три платья. Я так понимаю, будет и третья фрейлина?

— Да, — я кивнула Машке на дверь, — Блисса.

— О как, — подруга недобро прищурилась думая, что я нашла ей замену в этом мире.

— Кроме вас двоих я никому не доверяю. Ты же помнишь, что я тебе рассказывала?

— Конечно, это просто кошмар!

— Что именно вы называете кошмаром, девочки? — дед снова придал своему лицу суровое выражение.

Ой-ой! Я совсем заболталась и чуть не рассказала при нем, как обстоят дела. Надо лучше следить за собой, а то головы полетят до того, как мы успеем моргнуть.

— Ничего страшного, на самом деле, — Маша попыталась сгладить ситуацию, — Просто я слишком впечатлительная. Любую мелочь близко к сердцу принимаю!

Нет, актриса из нее абсолютно никакая. Император не стал мучить нас вопросами, но по взгляду, брошенному на меня, я поняла, что за мной будут следить. Очень и очень тщательно следить, так сказать…

— А также у тебя, моя милая, — бабушка многозначительно посмотрела на меня, — должен быть кавалер.

— Так, я кроме Маркуса никого и не знаю… — оторопело прошептала.

— Вот пусть он и будет! — родственница радостно хлопнула в ладоши, — Дивный мальчик!

Машка пихнула меня локтем в бок и подмигнула. Вот же… Сводники! Я чувствовала себя, как Иван Грозный из «Приключений Шурика» в лифте. Замуровали, демоны, как пить дать! Еще и дед сидит, улыбается. Никто в меня не верит.

Нет, конечно, дракон понравился мне с первого взгляда, отрицать это бессмысленно. И я пошла бы с ним на свидание, если бы он позвал. Но без ультиматумов! Это вообще, что такое?

Темы разговора постепенно менялись. Теперь родственники расспрашивали Машку о значении ее имени, о том, помнит ли она родителей, о нашем знакомстве.

Все шло тихо и мирно, пока мы не заговорили о правах женщин. Тут уже я не смогла удержаться и включилась в разговор:

— Женщина не является несмышленым ребенком, дед. Она и сама может о себе позаботиться! Но в Креории девушек воспитывают так, словно они дурочки! Даже магичкам не дают стоящего образования.

— На это есть мужчины.

— Да как Вы не понимаете, Ваше Величество?! — Машка стукнула кулаком по столу, — Вы же заставляете вашу страну страдать от недостатка умных голов. Женщины, которых готовят к уходу за детьми, быту и многозадачности…

— Много… Чему? — бабушка ошалело переводила взгляд то на меня, то на Кострову, то на деда, не понимая, что происходит.

— Выполнению нескольких дел одновременно. Так вот, вы представляете, сколько информации они могут удержать в голове?

— Не должно быть такого, чтобы женщина работала! Что это за мужчина, если он не может прокормить семью?

— Чего?! — тут уже мы обе не смогли удержаться от гневного возгласа.

Кажется, вечер закончится скандалом…

— Вы уж меня извините, — Машка оперлась руками на стол, — но это просто какой-то каменный век! А что, если муж умрет? Или окажется тираном и деспотом? Куда женщине идти?

— Смириться, конечно, — бабушка заявила с видом знатока.

— Смириться? — тут уже я не удержалась от шпильки, — То есть, если мой будущий муж будет меня поколачивать, я должна буду молчать?

И тут дед задумался. Ни император, ни его супруга никогда не мыслили в подобном ключе. Теперь, когда подобная ситуация даже предположительно касалась их внучки, они поняли, что такое положение вещей их вообще не устраивает.

— Но как же тогда все исправить? — бабушка даже близко не представляла, как может быть. Но ничего, мировая история Земли уже перешагнула этот рубеж.

— Это мы можем взять на себя, — подруга обворожительно улыбнулась, — В нашем мире я была юристом, и знала несколько языков. Законы и лазейки в них — это моя стихия.

— Неужели? — дед все никак не мог окончательно поверить в то, что мы говорим.

— Разумеется, Ваше Величество. Могу даже продемонстрировать Вам на память некоторые случаи.

Остапа понесло. Костровой было необходимо найти благодарные уши, способные вынести ее рассказы о любимой деятельности.

Машка, не умолкая, рассказывала случаи из своей практики, демонстрировала хорошую память в области законодательства и текстов, описывала лазейки в законах России, а также рассказала про парочку недочетов в системах Креории.

Дед слушал, не перебивая. В какой-то момент он свел брови к переносице и погладил бороду. Точно также он выглядел, когда я рассказывала ему про земную одежду. Значит, мой венценосный родственник что-то задумал, как пить дать.

— Мария, — сказал Император, дождавшись окончания рассказа, — Вы меня убедили. Если моя внучка позволит, я бы хотел предложить Вам место в моей канцелярии. С испытательным сроком, разумеется. Вы слишком молоды и неопытны, чтобы реализовывать какие-либо масштабные изменения. Но, думаю, при совместной работе со мной и Авророй может выйти что-то путное.

Глаза подруги просияли и она, совершенно неаристократично вскочила со своего места и захлопала в ладоши.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я обещаю, что не подведу. Рорс? — обратилась ко мне, — Что скажешь?

— Скажу, что ты идеальный помощник для будущих перемен, — мое лицо озарила счастливая улыбка.

Я была безмерно рада за Машку,