* * *

Первым занятием стоял, конечно же, этикет. Господи, ну и занудство. Благо, кланяться мне нужно было только императорам и королям, а также легкий реверанс при приглашении на танец. Машке было чуть сложнее. Где-то книксен, где-то глубокий реверанс, все это надо бы запомнить.

Дальше ведение разговора, поведение за столом и прочая муть, которую было необходимо вызубрить, если ты не хочешь спровоцировать международный конфликт.

— А также, — продолжала гундеть чопорная женщина в наглухо закрытом сером платье, — стоит опасаться ведьм.

— А с чего это вдруг? — поинтересовалась для приличия.

— Приворожить могут! Отравить! Ваше Высочество, Вам необходимо быть особенно осторожной!

— Слыхала, Маш? Приворожить можешь, — со смешком повернулась к подруге.

— Чего? — Кострова непонимающе уставилась на меня.

Вот черт! Я же не рассказала ей о том, что узнал Маркус. Она же не знает, что ведьма.

— Маркус сказал, что почувствовал в тебе ведьму, когда магические каналы открывал.

— Ох! — мы повернулись в сторону преподавательницы, которая начала оседать на пол.

Неловко перед Машей или ведьм настолько боится?

— Вы в порядке? — осторожно поинтересовалась у женщины.

— Прошу прощения, Мария, не хотела Вас оскорбить.

— Да я и сама не знала, — в голосе брюнетки ощущалась угроза. Мне.

Я лишь пожала плечами и взглянула на Машку глазами кота из «Шрека». Ну, забыла я такой момент уточнить, что поделать?

— В таком случае, — женщина встала и приосанилась, — я сообщу Его Величеству, что Вам, Мария, необходимы занятия по профилю.

Ха! Думала, только я на магические тренировки буду ходить? Дудки! Хотя, на самом деле, ведьма — это очень полезный человек в окружении. Если Кострова будет разбираться в различного рода зельях, можно будет очень много чего провернуть.

После занятия мы направились в бальный зал. Там нас ожидал преподаватель по танцам. Он оказался эльфом и сразу покорил Машкино сердце. Я же невольно начала сравнивать его с драконом и поняла, что нет, Маркус впечатляет больше. Эльф какой-то слишком нежный.

— Добро пожаловать, дамы, — мужчина поклонился, — Мое имя Тариэль и я буду преподавать у вас искусство танца.

— Очень приятно. Я Аврора, а это Мария — указала на подругу.

— С кого начнем?

Вплоть до заката мы изучали различные виды танца и о чем они говорят. По сути, все они напоминали земные: вальс, полонез, мазурка, танго, котильон и прочие. Только танго танцевали лишь в борделях, поэтому нам просто кратко рассказали, в чем заключаются его особенности.

Впервые в жизни я порадовалась, что наша директриса была двинутая на голову и каждый Новый Год устраивала некое подобие бала, куда приезжали волонтеры из танцевальных школ. Запоминание движений не составило никакого труда.

И тут, как и в старые времена на Земле, у танцев была своя последовательность. Первым шел полонез, отказаться от которого не мог никто, даже если он будет просиживать весь вечер. Дальше танцы чередовались. Подобия мазурки и котильона танцевались только с возлюбленными или предполагаемыми женихами. Считалось, что пара, принимавшая участие в этих танцах, скоро сочетается браком или у мужчины есть соответствующие намерения.

С перчатками, прическами, веерами и украшениями все было не так строго, это считали пережитком. Хоть тут можно немного расслабиться и проявить фантазию. Вальс существовал для знакомства и бесед, а остальные танцы для веселья. От вальса отказываться не следовало, можно оскорбить человека, который желает побеседовать, а вот от прочих вполне спокойно.

Во время изучения танцев для влюбленных Машка ехидно смотрела в мою сторону. Даже в мысли ей лезть не надо, чтобы понять, о чем она думала.

Да-да, я запомнила, что дракона пророчат мне в женихи. Но ведь на балу будут и другие господа, зачем же сразу с плеча рубить?

После заката нам удалось перекусить и обсудить прошедшее занятие. Подруга восхищалась красотой и грацией Тариэля, но как кавалера не рассматривала. Я же размышляла о том, что те самые неудавшиеся фрейлины тоже будут присутствовать. Это означало, что мне нужно очень хорошо подготовиться к козням этих змей и их семей. Да, я буду защищена, но всякое может произойти. Люди, родившиеся при дворе, с молоком матери впитывают всевозможные виды ведения дворцовых интриг. А ведь не они одни метят на мое место. Возможно, появятся кавалеры, которые решат, будто я простушка и меня можно быстро охмурить.

В таком случае стоит притвориться дурочкой или сразу дать всем понять, что зубы обломают? В первом случае буду смешки и, возможно, особо ретивые пойдут тараном. Во втором же начнут действовать изящнее, но занервничают и могут допустить ошибку. Надо обсудить это с Блиссой и Маркусом. Они лучше знают, как все провернуть.

После перекуса нам час рассказывали про географию мира и соседние государства. Наш дражайший сосед и союзник — Делия. В ней также правил император. Ледяной дракон. С ним надо быть вежливой, поскольку наши государства связывает многовековая дружба. Сейхал и Элления — враждебно настроенные государства, оба находятся на юге. С ними нужно сохранять нейтралитет или его подобие. Великий Лес — территория эльфов и дроу. Они поделили ее поровну.

Было еще несколько мелких стран, которые я не запомнила, поскольку глаза слипались, а мозг отказывался работать. Если эти две недели пройдут в том же ритме, то семьям, желающим за получить трон, не придется стараться для моего устранения. Я убьюсь раньше.

По своим покоям мы с Машкой разошлись в гробовом молчании, поскольку обе еле переставляли ноги от усталости, ее сопровождала Блисса, чтобы брюнетка запомнила, где она теперь живет. С трудом заставив себя переодеться, плюхнулась на свое спальное место.

Кроватка… Лучшее, что придумали во всех мирах! Теплая, мягкая…

* * *

Прошло почти две недели. Они пролетели совершенно незаметно, поскольку учеба и изучение правовых норм отнимали все силы.

Сегодняшним вечером я вышла с занятия по контролю магии. Мне уже легко давался оборот в прекрасную огненную птицу, но сам огонь все еще выходил из-под контроля. У меня либо ничего не получалось, либо я выплескивала его с такой силой, что сгорало все вокруг, благо в тренировочном зале стояла защита.

Бал уже завтра, а я трясусь, как выпускница перед экзаменами. Что если я что-нибудь забуду? А вдруг кого обижу? Дед и бабушка разочаруются во мне? Последний вопрос волновал меня особенно сильно. Родственники не давали мне ни малейшего повода думать так, но перед моими глазами всегда стояла картина, как нескольких наших ребят забирали в приемные семьи, а потом возвращали, как нашкодивших котят. Характер им, видите