— Я все же не рассматриваю такой вариант. Вы согласились дать мне шанс, и я не разочарую.

Черт, точно. Согласилась. Страх новой ошибки начала постепенно заполонять мое сознание.

— Верно, но танец — это обещание.

— Я не восприму его таковым, не беспокойтесь.

Ну сделай ты хоть что-нибудь эдакое! Разозли меня, заставь себя послать! Нельзя быть таким галантным и обходительным. Еще и это пресловутое «Вы». Прямо героиней романа Джейн Остин себя чувствую.

— Да, давай уже на «ты», — обреченно выдохнула, — После того как ты закинул меня на плечо, как мешок с картошкой, лишние церемонии ни к чему.

— Извини, — дракон засмеялся, — не было у меня других вариантов в тот момент.

На этой легкой ноте окончился вальс. Маркус поклонился и, поцеловав мои пальцы, растворился в толпе.

Следующие несколько танцев я планировала отдохнуть и найти подруг, но меня остановили.

— Ваше высочество, — седовласый мужчина поклонился мне, — разрешите Вас пригласить.

Он протянул мне руку.

— Прошу прощения, я Вас не знаю…

— Моя оплошность, забыл представиться. Герцог Терей Вельский к Вашим услугам.

Вельские… Вельские… Что-то припоминаю. Один из самых влиятельных родов, получающий доход от добычи редких камней. Отказывать такому не хотелось, поскольку я понятия не имела, какое у него отношение к действующей власти. А потеря союзника или более обозленный враг совершенно не входили в мои планы.

— Конечно, — с улыбкой протянула мужчине руку.

— Наши мужчины потеряли голову, — Трей начал непринужденный разговор.

— Неужели? — развернулась вокруг своей оси.

— Все верно. После сплетен некоторых дам мы знали, что Вы красавица, — он по-отечески улыбнулся, — но не предполагали, что настолько.

— Благодарю за комплимент.

— И даже не спросите имена этих самых барышень?

— Полагаю, что я знаю, кто бы это мог быть.

Разумеется, кто же еще мог плеваться в меня ядом, как не благородные Армас, Тандар и Гарковская, которых я так «опрокинула» с почетной должностью фрейлины?

То, что слухи распространились — это и хорошо, и плохо. Кто-то им точно поверил, а кто-то лишь с большим интересом начал присматриваться ко мне.

Воспользовавшись случаем, после танца спросила у Вельского про остальных представителей знати, поскольку собиралась побеседовать со всеми и составить собственное представление об окружающих меня людях.

Общение проходило продуктивно, поскольку я сразу отмечала, кому можно доверять, кого взять на карандаш, а с кем не иметь вообще никаких дел. Беседу с баронессой одной из пристоличных земель прервал звон разбившегося стекла. Все разом умолкли и обернулись на звук. Увиденное заставило меня побледнеть.

— Если женщина для Вас существует только для деторождения, то даже не суйтесь ко мне со своими советами! Ишь ты, сидетья дома должна! Долги не беру, да будет Вам известно! — Машка отчитывала Императора Делии, который обалдело смотрел на нее.

На голове правителя красовались цветы, стоявшие в вазе, осколки которой были под его ногами, а сам мужчина обалдело смотрел на Кострову, которая распалялась все больше.

Не знаю, что ты ей сказал, но беги, мужик! Это я тебе, как доктор говорю!

Глазами нашла Блиссу и, извинившись перед баронессой, поспешила к фее. Блондинка стояла с распахнутыми от ужаса глазами и дернулась, когда я тронула ее за плечо.

— Блисс, уведи Машку, срочно!

— К-конечно! — она встрепенулась и поспешила к брюнетке.

К Рагнару подошли дед и бабушка и попытались его успокоить. Только ледяной дракон, похоже, не нуждался в извинениях. Он был ошарашен, но при этом смотрел в спину удаляющейся Машке с восхищением. Эту эмоцию ни с чем не перепутать. Похоже, политического конфликта не будет.

Перенервничав, я поняла, что мне нужно на воздух. Я поспешила выйти в сад, чтобы привести мысли в порядок.

Ну, Машка! Вот закончится вся эта свистопляска, я тебе такое устрою!

Глава 9

Аврора

Выскочив на улицу, я перевела дыхание. Оказывается, внутри было безмерно душно. Мои шаги перестали быть громкими после того, как я ступила на траву с мощеной камнем дорожки.

Медленно пошла вдоль кустов и деревьев, растущих в Императорском Саду. Крики ночных птиц звучали где-то на грани сознания и были не в состоянии заглушить мои мысли.

Сначала я злилась на несдержанность Машки. Ее поведение могло стоить моим родным разрушенных соглашений, а стране — войной. Я уже привыкла к несдержанности подруги, чего нельзя сказать об окружающих.

В любом случае, нам обеим пора включать голову.

Из головы не выходил тот самый треклятый танец с ненавистным драконом. Или уже нет?

Противоположный пол никогда не баловал меня должным вниманием, а тут прямо-таки целый штурм Рейхстага. И больше всего раздражало то, что я практически сдалась, вывесила белый флаг.

Вряд ли кто-либо мог меня осудить, ведь все мы в детстве читали сказки, где прекрасные принцы и доблестные рыцари спасали дев в беде. Рядом с Маркусом мне казалось, что все мои проблемы будут решены в ту же секунду. Да что там решены, они ко мне вообще не подберутся!

Только ради того, чтобы получить мое согласие, генерал наступил себе на горло и начал ухаживать, как подобает. Да, ни один земной парень, из тех, что я знала, не стал бы так заморачиваться. Пару раз услышал отказ и свалил в закат. Ну или включил тактику тотального игнора. А этот…

— Добрый день.

— А-а-а!

Что за дурацкая привычка у жителей этого мира? Вечно подкрадываются со спины.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — из тени вышел симпатичный белокурый парень, — не хотел напугать Вас.

— Ничего страшного, я просто задумалась…

— Морис Вельский, — блондин поклонился.

— Очень приятно. А герцог Терей…

— Мой отец, — с улыбкой ответил Морис.

Черты лица у парня были мягче, чем у его родителя. Видимо, наследие матери. Широкая ярко-голубые глаза, излучавшие свет, и непринужденная поза молодого человека располагали к себе.

Невольно улыбнулась, глядя на него. Судя по внешнему виду, Вельский был не сильно старше меня.

— Почему Вы одна? — вежливо поинтересовался он.

— Вышла подышать свежим воздухом, — не собиралась рассказывать ему истинную причину бегства, ведь едва его знаю.

— Позволите составить Вам компанию?

Ненадолго задумалась и утвердительно кивнула. Заняться самокопанием можно и в другое время. А сейчас у меня праздник!

Говорил, в основном, Морис. Я спрашивала у него, как живут дворяне и простые люди, как празднуют те или иные события за пределами дворца.

Парень увлеченно рассказывал мне обо всем. Рассказал даже о своих студенческих курьезах, заставляя меня надрывать живот от смеха.

Моя преподавательница по этикету сказала бы, что такое бурное выражение эмоций ужасно неприлично. Но как можно не расхохотаться,