Парень подарил мне долгий задумчивый взгляд, а потом внезапно поднялся и подал руку.

─ Пошли.

─ Куда?

─ Поднимать твой настрой, ─ было пафосно сказано мне, и ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Даже не помню, как мы оказались на улице, но я не беспокоилась, что иду куда-то с фактически посторонним человеком. Я знала, что в городе за мной постоянно наблюдают вампиры, а кое-кто попросту не позволит мне угодить в очередную ловушку… ну, так я себя успокаивала, поскольку подсознательно всё равно знала, что Ник меня не оставит умирать. Смелая я, однако, стала.

Так или иначе, но мы вдвоём шли по дороге вдоль домов, а потом, когда всё же начался снег, медленно закружив в воздухе своими хлопьями, неспешно приблизились ко входу в парк, где в последнее время развелось много нежити. Конечно, стараниями охотников, включая и меня, её активность сходила на нет, но вновь и вновь туда тянуло всяких существ, поэтому как только становилось темно, ворота закрывали, а вокруг включался магический контур с доступом для охотников.

─ И зачем нам туда? ─ полюбопытствовала я. На улице как раз начало темнеть, а это означало, что где-то между этими деревьями уже бродят всякие интересные создания.

Парень хитро посмотрел на меня, а потом, словно читая мысли, ответил:

─ Я чувствую, как твоя магия хочет вырваться и погулять немного на свободе, но тебе сейчас лучше побыть в компании тех, от кого бы ты хотела избавиться. Никто не будет осуждать тебя, если используешь свою силу в охоте, тем более, я. Я вообще считаю, напрасно столько веков люди избегали смешивать свою кровь с магами и ведьмами, ведь это бы только упростило поимку нежити, ─ неожиданно прозвучали его слова. ─ Но люди не хотели «пачкаться», поэтому считали, что только своими руками способны избавиться от тёмных тварей, и только боги даруют им силы для борьбы. Именно из-за таких вот убеждений и сжигали ни в чём неповинных ведьм, ─ печально заключил парень, словно на миг сам нырнул в далёкое прошлое. ─ В общем, пошли немного повеселимся – вот увидишь, тебе станет гораздо лучше.

─ Есть доля истины в твоих словах. ─ В итоге я согласилась, потому что всё равно ничего не теряла. Я была застрахована от вмешательства Ковена, и даже тот факт, что Аскольд мне никаких клятв не давал, всё равно отчего-то заставлял меня ему верить. Поэтому искушению я поддалась без сожалений.

Но если изначально я и правда хотела выместить злость на нежити – а магия во мне и правда требовала выхода – то уже в следующее мгновение меня позвали. Что-то чуть дальше в глубине парка заставило пойти на этот слабый, но различимый зов, и я, не помня себя, за секунду оказалась у самых ворот, отпирая их выданным ключом и преодолевая контур.

─ Что такое? ─ встревожился маг, идя следом.

Я отмахнулась от Аскольда, и просто зашагала вперёд, отмечая, что даже не чувствую проявлений нежити. Нет, они здесь присутствовали, но по какой-то причине не высовывались, затаившись, и явно не собирались нам показываться.

─ Ты тоже считаешь это затишье странным? ─ спросил парень, поравнявшись со мной.

─ Да, но меня не это беспокоит. Можешь пока не разговаривать? ─ попросила я, боясь потерять след. Парень кивнул, ничего больше не спрашивая, и мы прибавили скорости, чтобы через какое-то время выйти на небольшую лужайку, спрятанную рядом со старым неработающим фонтаном. Вроде бы его не могли починить из-за духа, не позволявшего это сделать, но не он волновал мою душу, а маленький росток, точащий из-под пятачка земли, непокрытого снегом. Он слабо светился золотом, но, подойдя чуть ближе, мы заметили, что тоненький ствол почти переломан пополам, а крохотное растение, которое должно было бы стать деревом в будущем, склоняется всё ниже и ниже, готовое окончательно погибнуть на наших глазах.

─ Он умирает, ─ с трудом произнесла я, чувствуя ком в горле.

─ И какая сволочь эта сделала? Это росток магического дерева, которые, между прочим, большая редкость, и если встретишь такое – считай, поймала удачу. Но обычно маги никогда не забирают его силу, пока он не станет полноценным деревом. Это сотворили какие-то садисты, охотящиеся за дармовой подпиткой. ─ Аскольд присел и бережно коснулся маленьких, едва заметных листиков. ─ Эх, жаль, я не маг земли.

─ Хочешь сказать, ты не знаешь ни одного заклинания, чтобы помочь ему? ─ Я присела рядом, пытаясь прислушаться, но больше ничего не услышала.

─ Если бы это было обычное растение, я бы справился. Но тут нужна кровь, и конкретно мага земли.

─ Кровь? И что нужно делать?

Аскольд странно посмотрел на меня, очевидно, не зная, на что я способна, но не стал спрашивать.

─ Капля крови, заклинание, твоя магия, ─ перечислил он, загибая пальцы. ─ Я знаю нужные слова, но ты уверена, что справишься?

─ Я сделаю всё возможное.

Парень кивнул, я призвала Жнеца, готовая слушать инструкции.

─ Проколи палец, но кровь оставь собираться, ─ сказал маг, тут же превратившись в строгого наставника, и я сделала всё, как он сказал, предвкушая готовую вырваться силу. ─ Теперь повторяй за мной, обращаясь к нему от всей души… Кровь – живительная сила. Делюсь силой своей для жизни твоей, отдаю добровольно, чтобы к тебе сила вернулась и наполнила твой сосуд до краёв.

Я повторила всё в точности, чувствуя, как пробуждается моя магия, и когда крупная, тяжёлая тёмная капля сорвалась с моего пальца, упав на росток, он засветился ярким, почти ослепляющим зелёным светом, который на миг озарил всё вокруг. Затем сияние утихло, и росточек вновь загорелся золотом, но теперь он не был сломан или ослаблен – он буквально светился от силы, переполняющей его, а я ощущала, что больше не хочу вымещать на ком-то своё плохое настроение.

«Благодарю!» ─ послышалось звонким детским голосом.

«Расти большим и сильным», ─ ответила я, едва не расплакавшись, а потом наткнулась на потрясённый взгляд мага. Парень смотрел на меня с восторгом, и в первое мгновение я даже растерялась.

─ Ты невероятная, ─ боясь нарушить момент, негромко произнёс Аскольд. ─ Знаешь, что ты сделала? Теперь это растение не смогут использовать до его созревания, а если и решат, то только с его же позволения.

─ Откуда ты знаешь?

─ Приглядись. Видишь небольшую кромку красного вокруг? ─ Я присмотрелась и действительно заметила кроваво-красную кайму с острыми будто шипами, окружающую то