не надейся, что сможешь отсидеться наверху! Платье уже ждёт тебя в комнате.

─ Вы просто… У меня слов нет, ─ устало выдохнула я, поднимаясь. ─ Груша, спасибо за завтрак.

─ Не за что, Дариш.

─ Ну и куда ты? ─ спросил Ян, как мне показалось, обеспокоенно.

─ Подарок сам себя не купит.

* * *

Перемещаться с помощью огня больше не получалось. Ник с трудом мог это признать, но разум так просто не обманешь – когда он точно знал, что Рина в опасности, вампир чётко это ощущал, и тогда сила или зверь сами несли его к девушке. А вот проверить свои способности ради тренировки оказалось почти невыполнимо, словно магия работала на полную мощь только в присутствие охотницы, и только слабый огонёк ещё можно было вызвать. Ничего больше. И как, спрашивается, с такими данными он будет действовать, учитывая, что от этих способностей зависит если не всё, то очень многое?

Зато в тот вечер, когда он проследил за Дариной из клуба, а потом вернулся домой на эмоциях, едва не сжёг гостиную пламенем из камина. Этот маг рядом с девчонкой вызывал лишь желание раскромсать его на маленькие кусочки и отправить их в Ковен, чтобы больше не брали к себе таких смазливых парней, которым хочется переломать все кости в теле…

А вот то зрелище, которое Ник увидел тогда в парке, в очередной раз уверило вампира в правильности его решения. Ей нужен самый лучший и сильный учитель, потому что если Рина не научится справляться с собственной силой и направлять её в нужное русло, у мира будут серьёзные проблемы, а он сам рядом с ней станет лишь грузом, мешающим развиваться. Да и чего он вообще от неё хотел? Высший вампир и опаснейшая из охотниц? Повторить свой печальный опыт ещё раз, чтобы доказать что-то себе? Как бы там ни было, на этот раз история не закончится смертью, и Громов поклялся себе, что сделает всё для этого, пусть они и будут порознь, а он продолжит трусливо её избегать. И, наверное, именно так и стоило поступить века назад, когда он отчаянно держался за Анну, а нужно было просто отпустить, ведь чем крепче ты что-то удерживаешь в своих руках, тем быстрее оно исчезает.

А как бы хотелось, чтобы было иначе!

Болезненные воспоминания о прошлом и злость на ситуацию в настоящем дали толчок тому импульсу, вновь зародившемуся изнутри, и алое пламя вырвалось, скользнув по блестящему лезвию меча, в компании которого Ник проводил последние три месяца.

Вампир совершил пару взмахов, представляя лица тех, кого бы хотел обезглавить, и огонь стал интенсивнее, озаряя талый снег, ещё покрывающий задний двор его дома.

Что ж, кажется, с ним ещё не всё потеряно.

* * *

На улице было ветрено, и я куталась в тёплое пальто, но никак не могла согреться. Пройдясь по паре торговых центров и не найдя ничего, стоящего внимания, я расстроилась от невозможности понять, что подарить тому, кто мне небезразличен, даже если я безразлична ему, поэтому просто села напротив одного из магазинов, с тоской оглядывая улицу. Здесь раньше находилась лавка того странного дедули, который обменивал всякие редкости и мелочи, и я была просто уверена, что если бы магазинчик всё ещё находился поблизости, я бы точно отыскала нечто особенное в подарок вампиру.

К моему удивлению, стоило только подумать о странном старике, как он тут же материализовался рядом. Одетый с иголочки, он больше не напоминал того торговца, похожего на древнего славянина, и теперь походил на обеспеченного пожилого лорда, прогуливающегося сейчас от скуки.

─ Вы?

─ Я, ─ ответил он, вздохнув.

─ Я думала, Вы сбежали, втюхав кому-то опасный проклятый артефакт или что-то в этом духе, ─ предположила я, немало удивляя деда. Не то чтобы мне была любопытна история его внезапного исчезновения, но да, всё равно интересно.

─ Ну и фантазия у тебя, барышня, ─ усмехнулся мужчина. ─ Всего лишь закончил свою работу на тот момент.

─ Понятно, ─ протянула я, хотя, по факту, ничего не поняла. Мне бы с собой разобраться…

─ Ищешь что-то конкретное? ─ спросил он, и, повернувшись, я наткнулась на сканирующий взгляд зелёных глаз. Они показались мне поистине колдовскими, завораживающими – как в ту первую нашу встречу, но от него и тогда не чувствовалось вражды или опасности. Не ощущала я её и сейчас.

─ А?

─ Я говорю, прогуляться не хочешь? ─ внезапно предложил торговец, словно я его старая знакомая. ─ К тому же, тот, кто сейчас за тобой следит, хочет устроить тебе очередное испытание на прочность, как только ты встанешь и отправишься домой.

Я чуть нервно дёрнулась, услышав новость, но уже настолько привыкла к слежке, что не воспринимала её. Просто ждала, когда уже появится хоть кто-нибудь и сразится со мной, объяснит, что именно им от меня нужно, а я наконец-то выплесну свою обиду и злость, скопившуюся в душе и теле. Но так же я понимала, что ещё недостаточно подготовлена к этой встрече.

─ Кто Вы?

Мужчина хохотнул и подал мне суховатую руку, приглашая отправиться с ним в неизвестность, но что самое невероятное, я ему, похоже, доверяла. Чудище даже не огрызнулось, когда я легко вложила свою ладонь, приняв предложение.

─ Если согласна, уходим сейчас, ─ тихо произнёс он, безмятежно улыбаясь, но в глазах читалось напряжённость. ─ Не подавай вида, что всё поняла – попробуем их обмануть.

Я кивнула, и мы пошли, всё убыстряя шаг и огибая прохожих, скопившихся на улице. Умом я понимала, что поступаю безрассудно, но интуиция говорила, что помогает он мне не из корыстных целей, да и зачем это ему вообще? Как будто и без того мало тех, кто хочет моей смерти… Что-то заставило поверить мужчине. Так что когда ладонь крепко сжали, заводя меня в один из магазинчиков, я не сопротивлялась, чувствуя себя рядом с этим человеком почти так же спокойно, как с Ником, но эта мысль лишь легонько коснулась моего разума, пока мы быстро преодолевали путь к другому выходу, ведущему в переулок. Здесь не было людей, поэтому никто не видел, как прямо в дверях стараниями деда открылся портал, но мне стало даже интересно, куда мы направляемся.

─ Вот теперь бежим! ─ намекнул мой спутник и вовремя, потому что едва мы шагнули в мерцающее марево, нам в спину полетел огромный плотный сгусток тёмной энергии. А когда мы вышли на