Император держал в голове замечание Министра безопасности и заглянул в школу Белого Волка на Святом озере. Разумеется, можно было ограничиться удалённым обменом мнениями с Эммой, но Ричарду отчего-то потребовалось уединённое общение с Деборой. Поздней ночью, раскинувшись на шкурах в Логове Волка, он заметил мимоходом:

- С тобой тепло даже суровой зимой, а Святое озеро перестало замерзать и в лютые морозы. Дэбби, кто появлялся здесь в моё отсутствие?

- Эрика и Ольга заглядывали ненадолго. Кроме них до нас добирались только паломники, – Дебора легкомысленно повела плечами и вдруг вспомнила: – Меньше месяца тому назад в Храм заходила странная пара. Посетители не представились, но я решила, что они – брат с сестрой не старше тридцати лет.

- Сестра и брат добровольно, без опаски вошли в Храм Единого Бога, – медленно, словно размышляя, проговорил Ричард. – Что же в этом удивительного?

- Не похожи они на паломников, мой Волк, – ответила Дэбби. – И глаза у них какие-то холодные, взгляд колючий...

Наутро Император тепло попрощался с обитателями святого места и умчался в столицу со своей Тенью.

Роял Стронгхолд встретил всадников уже привычным благополучием и спокойствием. Не афишируя своего возвращения и препятствуя излишним волнениям, Белый Волк обследовал дворец и его окрестности. Безрезультатно. Ужиная в узком кругу, он шутил и улыбался, но так и не избавился от смутного беспокойства. Прежде чем отправиться на отдых, Сая получила приказ: «В «школьном доме» ждут два паренька из твоей команды. По-моему, они неплохо владеют навыками скрытности... Да-да, те, что учились у тебя и в школе рядом со Святым озером год тому назад, а затем были приняты в специальную группу Князем Андреем. Нынешней ночью они обязаны бодрствовать, патрулируя окрестности дворца, желательно в режиме невидимости и, в любом случае, не привлекая внимания. При обнаружении чего-то потенциально опасного, необычного, странного парни сразу будят тебя, а ты меня. Принимай командование».

Леди София никому не позволила успокаивать взвинченного Императора. «Вот мы и снова вместе, вдвоём, как в тот день, когда Принц очнулся после катастрофы. Помнишь?» – медленно, нараспев говорила она, укладываясь к Ричарду в постель. Он помнил всё в таких деталях, будто очнулся из небытия только вчера...

Белый Волк легко заснул и внезапно проснулся во втором часу ночи, словно кто-то толкнул его в бок. Соня безмятежно спала, забросив руку ему на грудь. Ричард прислушался к своим ощущениям и понял, что ему трудно дышать. Он поднялся с постели, подошёл к окну и открыл одну створку. В спальню ворвался морозный ночной воздух, слишком холодный для уютного помещения. Император затворил окно и через минуту заметил, как тяжело дышит София. Признаки удушья проявлялись всё очевиднее.

Белый Волк будил Соню мягко, но настойчиво. Она не хотела просыпаться, но очнувшись, хорошо поняла своего Ричарда, вскочила с постели и быстро оделась. Открыв окна в спальне, они бросились в другие помещения дворца, чтобы разбудить их обитателей. Некстати во дворце погас электрический свет, а керосиновые лампы и свечи тухли, едва загоревшись...

Императрица не вполне послушалась своего мужа. После продолжительного, переходящего на повышенные тона, спора с сестрой и её мужем, на следующий день она переоделась в дорожный костюм, села в карету и выехала в столицу. Ольге и Андрею не оставалось ничего другого, как присоединиться к ней. Детей оставили у родителей в строго охраняемом родовом гнезде Шейди Хиллс, дав пожилой графской чете строгие указания по соблюдению мер безопасности...

В Роял Стронгхолд Императрицу встречало ночное безмолвие и неяркое освещение керосиновых фонарей на улицах. Оставив карету в стороне от ворот на закрытую территорию, строго предупредив охрану, Эрика со своими спутниками двинулась в сторону дворца, стараясь не привлекать внимания. Вспыхивавший и моментально гаснущий свет в дворцовых окнах заставил её заволноваться и ускорить шаг. Императрица шепнула несколько слов на ухо Князя Андрея, тот кивнул ей и отделился от сестёр, почти сразу став невидимым. Правда, прежде он поймал за ухо молодого человека, бледной тенью слонявшегося по дворцовой территории...

Не успели Ольга и Эрика подойти к парадному входу, как из него с шумом и криками повалили люди. Постоянные обитатели дворца, полуодетые и едва поднявшиеся с постели, они шумно вдыхали уличный воздух, кашляли, пытаясь отдышаться. Некоторые падали на землю, не в силах сделать ни шагу более... Сёстры переглянулись и бросились внутрь, но их остановила непривычно бледная Княгиня Кончита, выводившая на свежий воздух едва держащуюся на ногах Крисалиду и свою служанку Айшу, согнувшуюся от приступа кашля. «Белый Волк приказал всем немедленно покинуть дворец! – прохрипела Кончита. – Ещё он велел отправить теней в подземелья Храма трёх Богов, но это я не очень поняла».

Через несколько минут из дверей вышел сам Ричард с… Филиппком на плече. Уложив «специалиста по темницам» на землю, Белый Волк огляделся: «Инета, Кемаль с семьёй, Гвеннит... Все здесь?.. Где Соня? Ах, чтоб вас!.. В ближайшие полчаса никому внутрь не соваться. Эрика! Тебя это касается в первую очередь. Ради всего святого, побудь здесь! Вернусь – поговорим...»

Императрицу трясло от беспокойства. Её внутренняя связь с мужем работала кое-как с момента их расставания в Заливе Поцелуев, а сейчас и вовсе прервалась. Но ослушаться Ричарда в ситуации, когда людям грозила реальная опасность, Эрика не могла. Внезапно появился Чёрный Призрак с Тенью Саей, конвоировавшей мужчину и женщину. Пару задержали в подземельях. Андрей внимательно выслушал Императрицу и… ринулся во дворец...

Все окна и форточки были распахнуты настежь. Чистый морозный воздух гулял даже по облагороженной дворцовой части подземелья. На каменном полу императорской темницы, держась за руки, повернув головы друг к другу, плашмя лежали бездыханные Ричард с Соней и… улыбались. Влетев туда через четверть часа, Эрика и Ольга уставились на Андрея, стоящего возле друга на коленях. Чёрный Призрак отрицательно покачал головой. Оля взвыла и бросилась к Белому Волку. Эрика застыла статуей... Через пару минут Сая ввела в темницу пару