- Ты не поняла, Габи, – тихо заговорил Ричард, поглаживая её руку. – Последние желания Карлоса исполнились. Он дождался начала нормализации обстановки в стране, обеспечил законный переход власти к Королеве, увидел счастливый блеск твоих глаз и, наконец, почувствовал...

- Что? Что он почувствовал?! – вскрикнула она. – Я беременна? Правда?!

Белый Волк покидал Кукимбию на второй день после похорон Короля и обещал вернуться через два месяца на торжественную коронацию Габриэллы. Всеми фибрами души она не желала отпускать Ричарда, но смолчала. Лишь в день его отъезда Королева решилась поднять личную тему: «Ты говорил, что тебе хорошо со мной. Скажи... Только скажи, я поверю... Если бы ты не был женат… или считал себя вправе иметь нескольких жён...» Так и не дождавшись вопроса, он произнёс одно короткое слово: «Да». Белый Волк не стал перечислять многочисленные «если», не начал произносить банальности о любви, преодолевающей время и расстояния. Он сказал то, что почувствовал. А чувствовал Ричард, что прикипел к женщине, не поразившей его воображение при первой встрече. Так случается, иной раз люди проникаются друг к другу, срастаются сердцами без видимых причин.

Габриэлле хотелось отдать Белому Волку всю себя хотя бы ещё один раз, но объявленный траур ограничил её в проявлении чувств. Прилюдно прощаясь с Императором на пристани, Королева сдерживала себя, как могла, а затем безудержно рыдала в своей, наполовину осиротевшей спальне. Она не горевала по умершему мужу так, как убивалась о расставании с Ричардом.

С флагманского фрегата Белый Волк, Чёрный Призрак и Тень пересели на борт «Летучего приведения». Там, переговорив с Андреем, Ричард неожиданно уединился с Тенью. Он неожиданно назвал женщину именем «Сая», говорил с ней о её даровании, о времени обучения в школе Белого Волка, об огромной пользе приносимой Тенью специальному подразделению Министерства безопасности и Его Императорскому Величеству лично. Впрочем, они не только разговаривали. К полному изумлению Тени, мгновенно принявшей новое имя, он сделал то, о чём даже не заговаривал с ней со дня знакомства.

- У тебя есть мужчина? – для начала поинтересовался Ричард у девушки, удерживая её пальцы в своей руке.

- Конечно, – не задумываясь, ответила Тень. – После того, как Белый Волк преобразил мою внешность, от кавалеров отбоя нет.

- Я не об этом, – покачал головой Император.

- Любовь? – вопросительно взглянула на него Сая. – Я говорила о ней с Дианой, но Княжна отвечала сбивчиво. Дебора и вовсе отказалась говорить со мной о чувствах к мужчинам. Только Наставница Эмма подробно объясняла, а когда я проявила чудеса бестолковости, произнесла: «Ничего понимать здесь не надо, ты почувствуешь».

- Да, – мягко улыбнулся Ричард. – Знать бы когда и с кем?

- Может быть... – Тень запнулась и… сиганула в пропасть: – Может быть, с Вами прямо сейчас?

- Ты, действительно, хочешь этого? – прямо спросил Белый Волк. Сая часто-часто закивала, и тут же оказалась в его ласковых объятьях...

Формально подчинявшаяся по службе Министру безопасности, в мыслях она считала себя Тенью Белого Волка. В схватке с Фомором Сая нашла подтверждение своим убеждениям, прочувствовала их кожей. Сегодня Тень слилась со своим истинным обладателем воедино и испытывала небывалую эйфорию... «Что случилось? Чем я заслужила?» – мысленно вопрошала Сая, а он не позволял ей произнести слова вслух, запечатывая рот женщины своими поцелуями. Но кто-кто, а она точно знала, что Волк слышит и чувствует свою Тень без всяких слов. В состоянии экзальтации Сая инстинктивно вошла в режим невидимости, но Ричард с улыбкой легонько шлёпнул её по щекам. Женщина ликовала: «Белому Волку по нраву его Тень. Он хочет видеть меня всю!»

На следующий день Ричард внезапно приказал поднять все паруса, и корвет понёсся к маленькой пристани, недалеко от Залива Поцелуев, ближайшей к столице Империи. Торопливость Императора не мог объяснить никто, кроме Чёрного Призрака.

- Ты не преувеличиваешь степень опасности, Ричи? – прямо спросил он. – В этот раз победа далась нам не так легко, чтобы считать её отвлекающим манёвром.

- Я не уверен, Андрей, – уважительно кивнул Волк, – но предпочитаю перестраховаться. Возможно, это – паранойя, но демоны кажутся мне слишком предсказуемыми. Да, в этот раз Фомор додумался до отравления воды – источника жизни целого региона, большей части Королевства. Да, мы столкнулись с эшелонированной обороной. Но демон не обнаружил нас, пока мы сами не обнаружили себя. Например, Тень нисколько не пострадала. Даже раскрытого нами вражеского шпиона, валявшегося в кустах «пастуха» Пэна никто пальцем не тронул. И, наконец, сам Фомор не скрывался от меня на последнем этапе операции, а мог бы. На деле он принял открытый бой и проиграл! Глупо проиграл, по-моему. «Тёмные» точно знали, что мы помчимся в Кукимбию не для уничтожения очередного демона, а ради спасения людей. Они хотели удалить нас подальше от Роял Стронгхолд? Зачем? Мой жизненный опыт подсказывает, что происходит что-то… нехорошее. Слава Богу, наши дети пока вне опасности.

- Жизненный опыт? – нахмурился Чёрный Призрак.

- Да, тёзка, ставший моим лучшим другом на этой земле, – неожиданно высказался Белый Волк. – Мне приходилось сталкиваться со всякой нечестью в другое время, в других мирах... Расспроси на досуге Эмму, тебе она кое-что расскажет...

- Эми? – поднял брови Князь Андрей. – Белому Волку не приходило в голову, что его хотят удалить не от столицы Империи, а от Святого озера?

- Не знаю, – насупился Ричи...

У Дома Поцелуев их встречали Ольга и Эрика с детьми.

- Все здесь, – после объятий и поцелуев мрачно констатировал Князь Андрей.

- Естественно, – улыбнулся Ричард, целуя жену, её сестру и ребятишек, но обращаясь к другу: – Ты останешься с семьёй.

- А ты? – удивилась Императрица.

- У меня срочные дела в столице, – повторно обнял её муж.

- Я с тобой! – упорствовала она.

- Извини, любимая, но приказы не обсуждаются, – Белый Волк крепко прижал жену к себе.

- Но как же ты один? – растерялась Ольга.