Объявленный в Империи сорокадневный траур не помешал строгому исполнению Указа Императрицы. Несколько отрядов Министерства безопасности одновременно брали под особый контроль монастыри и другие культовые сооружения, выявляли служителей, продавшихся «тёмным силам», свозили задержанных в столицу для окончательного разбирательства. Эрика решительно настроилась сделать то, чего не успел её муж – примирить религиозные конфессии и, не лишая людей права выбора, остановить любые проявления конфронтации. Но всем этим Императрица планировала заниматься через несколько дней, а сейчас, на следующий день после похорон Императора и Маркизы, она с семилетним сыном спешила к Святому озеру.

- Почему ты игнорировала похороны, подруга? – едва поздоровавшись, буркнула Эрика Эмме, заходя с ней в Храм Единого Бога.

- Оставить Храм без присмотра?.. Соня меня простит, а тело твоего мужа... В моём понимании, Волк не умер, – строго ответила она и неожиданно спросила: – Ты ждала его… воскрешения, милая?

- Что-то вроде, – перекрестившись, невнятно ответила Императрица и, наконец, отключив самоконтроль, впервые после смерти Ричарда разревелась на плече подруги. Благо маленький Андрейка радостно убежал обниматься с матушкой Кейти. – Прости меня, пожалуйста, Эми! Ты присмотришь за нашим сыном?

- За нашим? – поразилась Эмма. – Да, конечно. Куда ты собралась?

- Тут недалеко, – утёрла слёзы Эрика, а поймав критический взгляд подруги, пояснила: – Мне нужно поговорить с волками.

- С кем?!

- Я иду к Марго, так понятнее?

- Ты выучила язык волков?

- Нет ещё, но... Мы с ней поймём друг друга без слов.

- Ты надолго? – забеспокоилась Эмма.

- Верь мне! – Эрика сжала её руку. – Если завтра, к полудню не вернусь, подойди к Логову Волка...

Молодые волки даже не зарычали на Императрицу, а Марго спустилась к ней со своего лежбища и заглянула Эрике в глаза. Впервые в её взгляде не читалась насмешка над маленькой, едва оперившейся Синей Птицей. Вдова Белого Волка опустилась на колени, обняла волчицу и снова заплакала... Марго терпела недолго. Она вылизала мокрые щёки Эрики, отстранилась и подтолкнула её в сторону входа в Логово. Императрица вынула из корзины «поминальное угощение» для волков, оставила его на земле и шагнула в темноту.

Безлюдность пространства укололо сердце Эрики лишь в первую секунду. Она достала из корзины бутылку вина и фляжку с деревенским виски, в последний момент вручённую ей Кейти, но не стала выкладывать закуску. Императрица абсолютно не ощущала голода. Сделав глоток из фляги, она двинулась к естественному подземному водоёму. В зимнее время Святое озера перестало покрываться льдом, и здесь вода тоже плескалась, как ни в чём не бывало. Эрика потрогала её рукой, пожала плечами, разделась и погрузилась в бассейн... Холодно, очень холодно, нестерпимо холодно и, вдруг, тепло... Императрица не помнила, как вернулась в сухую пещеру, легла на звериные шкуры и крепко уснула, впервые со дня гибели мужа.

Эрика проснулась с ощущением, что её рассматривают, но не испугалась, подняла глаза и увидела седеющего брюнета.

- Который час? – неожиданно для себя спросила обнажённая женщина.

- Вечер, – пожал плечами мужчина. – Теперь это не имеет значения... Как-то я сказал тебе, что однажды...

- Я помню! Я здесь... Слишком быстро наступило твоё однажды... – Эрика подалась к нему навстречу. – Ты ещё со мной? Ты можешь поцеловать меня? Сделай это, пожалуйста! Только не утешай меня иллюзией Ричарда... Я люблю своего Волка в любом обличии.

Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Очередная глава легенды о Белом Волке подошла к концу. Империя лишилась своего Императора. Но соль жизни – диалог мужчины и женщины продолжался. Смерть любви не помеха? Каждый рассудит так, как подскажет его Вера.

«Отец отпустил непослушного сына, чтобы попрощаться со мной? Живой, горячий, мой... – шептала Эрика. – У нас мало времени?.. Как бы то ни было, мы обязаны поделиться им с близкими». Волк не спорил. Он любил свою Синюю Птицу, как в последний раз... Она заговорила с ним позднее, запивая вином хлеб, сыр и копчёное мясо с зеленью. Волк усмехался, наслаждаясь вкусом хлеба и деревенского виски. Людская пища теперь ему не требовалась, но вкусно же!

- Не хочу покидать тебя ни на минуту, но... – произнесла Эрика. – Я приведу сюда двух женщин.

- Одну, – покачал головой Волк.

- Одну завтра, – послушно согласилась Императрица и тихо рассмеялась: – А потом ещё одну... Конечно, как и прежде, с тобой хотели бы встретиться многие люди, но двоим это просто необходимо!

- Побойся Бога, Эрика! – застонал он.

- Ты – мой Герой, наш Герой! Женщины любят Героев, – усмехнулась Императрица, крепко сжимая мужскую руку. – Нам, сучкам, не нужен мёртвый Белый Волк. Нам подавай живого Героя!

- Только не плач, моя девочка, – обнял её Волк, и… Эрика заплакала. Он гладил чёрные волосы… вдовы Белого Волка и тихо говорил: – Я сделаю всё, как ты хочешь... Я тебя не покидаю. Мы вместе...

- Навсегда? – смотрели на него мокрые синие глаза...

Немного осунувшаяся, с тёмными кругами возле глаз, но по-прежнему ослепительно красивая Дебора не понимала, зачем Императрица ведёт её к опустевшему Логову Волка. К изумлению молодой настоятельницы Храма, вожак волчьей стаи, волчица Марго без интереса взглянула на женщин и опустила морду на лапы... Последние дни Дэбби прошли, словно в тумане. Похороны казались ей страшным бредом, а затем… молитвы, молитвы, молитвы... Казалось, реальность потеряла всякий смысл и перестала существовать... Появление незнакомого мужчины в Логове Волка возмутил Дэбби. Он показался Деборе безусловно лишним, чужим, странным. А со второго взгляда она узнала Учителя и кинулась к нему... Эрика удовлетворённо кивнула и покинула пещеру.

Приказ Императрицы застал Чёрного Призрака врасплох. Охрану Её Императорского Величества он обеспечил. И вдруг она требует от него немедленно прибыть на храмовую территорию у Святого озера вместе с Ольгой. Зачем? Княжеская чета ещё не отошла от потери друга, любимого человека, как ни крути. Впрочем, ушедший Император крепко вбил в мозг Министра безопасности аксиому – приказы не обсуждаются.

Князь Андрей никогда не бывал в Логове Волка и сейчас, провожая к нему сестёр, с интересом посматривал по сторонам. Несколько сытых волков, облюбовавших заснеженный подлесок у подножья небольшой горы, никак не отреагировали на