навсегда останется близким и удивительно душевным человеком. Говорят, что люди дважды бывают абсолютно одинокими – в часы рождения и смерти. Я с этим мнением не согласен. Родившийся ребёнок чувствует тепло и близость своей мамы, а на смертном одре... Ричарду, например, повезло держать за руку Соню. Помочь Маркизе, кинувшейся в подземелье, чтобы освободить заключённых, не хватило времени, но она успела ему улыбнуться... Всё у неё будет хорошо. Правда, София переживает за своих блудных детей. Остаётся надеяться, что Её Императорское Величество не станет судить их слишком строго. Элеонора и Нил – лишь исполнители чужой воли, запутавшиеся в жизненных коллизиях и собственных эмоциях дети. Если хватит им душевных сил, до последних дней своих, и дочь, и сын Сони станут платить по счетам... Скорее, в случившейся трагедии следует винить Белого Волка, так и не разглядевшего предательства в мутной воде языческих культов.

- Мы с ними разберёмся, – в голосе Эрики зазвучала сталь, впрочем, всего на несколько мгновений. Спрашивала она уже мягко, с горечью: – Тебе... Вам с Соней было больно?

- Нет-нет, – Волк ласково сжал протянутую ему руку, – стало очень душно, и силы покинули нас... В общем, бывало и хуже. Спроси у Эммочки, она знает.

- Вы с Соней нашли, вывели и вытащили на себе многих людей, спасли их от смерти... – Эмма не желала возвращаться к болезненным воспоминаниям. – Чёрного Призрака поразила история с вашим давним знакомым – Филиппом. Сначала он спасал людей из подвала, а затем ты вынес его на руках из дворца. И никакие сложности в отношениях между вами не имели значения.

- Филипп уверовал в Единого Бога, – вздохнула Императрица. – Но с потерей Белого Волка, вероятно, потеряет себя.

- Увы, я не смогу ему помочь, – отрезал Волк. – При жизни я пытался понять, но не принял, не мог принять его жизненную позицию... У Деборы есть заветная шкатулка. Если она посчитает нужным, поделится с Филиппом её содержимым... Не обижайтесь, но вам придётся присмотреть за некоторыми людьми, близкими Белому Волку. Вы знаете, о ком я веду речь. А ещё есть Андрей, настроенный истребить оставшихся демонов...

- Он не ослушается моего приказа! – нахмурилась Её Императорское Величество.

- Не останавливай его, иначе случится беда, – покачал головой седеющий брюнет. – Лучше помогите Чёрному Призраку всем миром...

- Ты больше не вернёшься на землю, любимый? – Эрика сглотнула комок в горле и крепче сжала мужскую руку.

- Пути Господни неисповедимы, – вздохнул он. – Доверяйте своему внутреннему голосу и слуху. Случается, что и сновидения несут откровения...

Волк Андрей успел дать наставления Дэбби, Эмме, Эрике в частном порядке, долго общался на расстоянии с Лесной Птахой. Отдельно он пытался достучаться до угнетённого невосполнимой потерей сознания Трепетной Лани и, кажется, это ему удалось. Прежде, чем исчезнуть с поверхности земли, Волк несколько раз незаметно заглянул в построенный по его проекту Храм Единого Бога. Однажды там прошла всенощная служба за закрытыми дверями. В эту ночь настоятельница Дебора пустила внутрь только нескольких человек. Не все понимали, что происходит в Храме.

Службу вёл незнакомый большинству прихожан сорокалетний мужчина. Проповедуя, он много говорил о грехе уныния, о смерти и жизни, о милосердии, сопереживании и любви. «Смерть – только переход от одного этапа жизни к другому, – говорил пастырь, – и только от вашей Веры зависит, насколько тяжёлым станет этот переход, куда вы отправитесь, как скоро снова увидитесь с ушедшими до вас, самыми близкими, любимыми созданиями».

Признать в пастыре Белого Волка могли единицы. Но не обошлось без озарений. Приехавшая к Святому озеру Княгиня Кончита после окончания службы подошла к проповеднику за благословением. Исходившее от пастыря тепло она почувствовала сразу. Целуя его руку на прощание, Кончита прошептала: «Я люблю тебя!» Она не ожидала ответа, но заглянула в карие глаза мужчины. Загоревшийся в них свет предназначался ей одной, а за ним последовали и слова, прозвучавшие в голове Княгини: «Я люблю тебя, детка!» Из Храма Кончита вышла счастливой...

- Знаешь, до сих пор не могу поверить в то, что большую часть твоей жизни на земле я оставалась для тебя невестой и женой, – тихо говорила Эрика, лёжа в дорожном костюме на звериных шкурах в Логове Волка.

- Да, я быстро разглядел в тебе Королеву, – улыбнулся он, целуя родное женское лицо.

- Вот и сейчас... – улыбнулась она. – Знаю, сколько важных наставлений и тёплых слов получила от тебя Дебора. Белая Волчица получила в наследство уйму знаний и некоторые особые способности Белого Волка. Но сегодня, в последние часы с тобой не она, а я... Твои отношения с Эммой, вообще, за гранью моего понимания. Но однажды вы с ней произнесли слово «навсегда», и я приняла его, поверила...

- Не могу я объяснить особенности собственных чувств даже себе самому, – признался он, нежно касаясь пальцами женского лица. – Однажды увидел и...

- Голую? – испытующе взглянула на него Эрика.

- Да, и так тоже, – согласился Волк, а Императрица… принялась освобождаться от одежды. Мужчина не возражал: – Ты прекрасна и... Ты – моя.

- Дебора тоже твоя, – не унималась Синяя Птица, освещая пещеру своей наготой.

- Дэбби – ученица Белого Волка, неотделимая от легенды о нём. Даже мою нынешнюю внешность она воспринимает, как игру, прихоть Учителя, – пытался объяснить Волк Андрей. – Она на пару лет старше тебя, но только со временем осознает действительность, сделает выбор.

- Дебора может стать моей… сестрой по счастью, а может и не стать? – поинтересовалась Эрика и, дождавшись утвердительного кивка, мгновенно сменила тему: – Тебе по-прежнему нравится касаться моего тела?..

В полдень он засобирался, посоветовал Синей Птице покинуть Логово Волка, но она решила проводить мужа. Вместе они спустились к тайному водоёму... Волк аккуратно сложил на камне свою одежду, в последний раз поцеловал жену и, не раздумывая, нырнул в воду, как в бесконечность пространства и времени.

На следующее утро Эрика и Дебора сидели над Логовом Волка в обнимку с чёрной волчицей Марго. Нынешний день стал их новой реальностью, но разговор упрямо возвращался к удивительному явлению Волка в его Логове. Сегодня оно казалось вымыслом, сказкой. «Какие же дуры вы обе, – прозвучал в головах женщин голос Марго, не выдержавшей бессмысленности их излияний.