– Ты получил шрам в бою с каким-нибудь чудовищем?

– Да, – ответил Джейми, даже не повернув голову в его сторону. – Оно было в имперских доспехах.

От слов его просто веяло холодом, но Этьен, все же рискнул задать еще один вопрос:

– То есть ты тоже был на войне?

Джейми промолчал, но взгляд его сказал сам за себя. Некоторое время они шли молча, когда Этьен произнес:

– Раймунд тоже сражался против визрийцев. И мой отец погиб в бою с ними. Господин говорил, что он умер как герой...

– А потом твой господин начал якшаться с теми, кто убил его друга, – пожал плечами Джейми.

Мелэйна кинула на него сердитый взгляд, а Этьен изрядно поник – все же, какая-никакая, но доля правды в его словах была. Действительно, чтобы сказал его отец, узнав, что сын спешит на поклон к тем, с кем не так давно они скрещивали клинки? Но не успел мальчик, как следует это обдумать, как Джейми произнес уже чуть намного более теплым голосом:

– Прости. Сорвалось с языка. Ты лишь выполняешь приказ.

– Все хорошо, – слегка улыбнулся Этьен, заметно повеселев и вдруг нараспев произнес. – «Поет труба – зовет всех в бой, и слышен стали звон. А умирая, прошептал он – «Простите мой король...».

– Что? – вдруг встрепенулся Стефан. – Какая к бесам труба? Какой король? Вы приплели ко всей этой истории еще одну золотую задницу? Может сначала с оставшимися разберемся?

– Это баллада Бретена Трубадура – «Песнь о Люисе Храбром из Риана», – ответил Этьен, слегка удивленный, что его спутники не слышали столь знаменитое произведение. – Мастер Фернанд заставлял меня учить ее наизусть. В ней говорится об одном воине, что спешил на помощь своему королю, которого окружила добрая сотня врагов. Люис убил девяносто девять, но последний пронзил его спину копьем. Он умер с именем короля на губах, а тот взамен повелел увековечить его имя в песне. Как думаете, это правда? Мастер уверял, что да, а вот Госс – ну, это один из воинов Раймунда – все время повторял, что большего бреда и слыхом не слыхивал…

Стефан неопределенно пожал плечами и снова ушел в свои мысли, беззвучно шевеля губами, а Джейми открыл, было рот, но, поймав взгляд Мелэйны, лишь коротко кивнул, что вполне удовлетворило Этьена. Еще долго он размышлял о том, что может быть и его отец погиб так же красиво как в этой истории, а потом он почему-то вспомнил слова Раймунда.

– Раймунд как-то сказал, что не все вернулись с войны. Многие до сих пор остались там. Хотя маршал Ру – говорил он как раз про него – прибыл живехоньким, – задумчиво произнес Этьен.

– Твой господин прав, – отчего-то чуть грустно усмехнулся Джейми. – Но не забивай этим голову.

– Быть может, поговорим о чем-нибудь повеселее? – предложила Мелэйна. – Так ты обучался в монастыре имени Амарэйнт? Слышала о нем много хорошего…

Больше они на эту тему не заговаривали, и остаток дня прошли под размышления Стефана о том, где лучше купить трактир – на севере или юге, или же и не трактир, а купальню, хотя, быть может, выгоднее задуматься о покупке кузницы, да разговоры о том да сем; но вот наступил уже вечер, солнце почти полностью ушло на горизонт и они остановились у небольшой речки, дабы смыть дорожной пот и набрать свежей воды. Через мгновение Стефан ловко вскарабкался на высокое дерево, дабы оглядеть округу, а спустился едва ли не кубарем и вид у него был донельзя мрачным.

– Погоня? – с первого же взгляда догадался Джейми.

– Угу, – буркнул Стефан и почесал ухо. – Похоже, этот Северин решил идти до конца. С десяток всадников, а то и два – пока далеко, но нагонят нас еще к середине ночи.

– Может быть, найдем укрытие и переждем? – предложила Мелэйна.

– Где? – резонно заметил Стефан. – Тут на десять лиг вокруг пусто. Если только ямы выроем да сами себя зароем. Хотя...

Парень крепко задумался; пока он молчал, Этьен то и дело оглядывался за спину, точно ожидая увидать мчащегося на него Северина, а Мелэйна, закрыв глаза, тихо проговаривала слова молитвы. Но вот Джейми в нетерпении поторопил друга:

– Хотя что? Не тяни.

– В той стороне, – Стефан махнул рукой на восток. – Вроде бы шел какой-то дымок. Бес его знает, может деревня какая, или так, хибара лесничья. Темно как в заднице, не разглядишь. Можно попробовать поискать удачи там.

– Лучше чем ничего, – пожал плечами Джейми. – Так и поступим.

Шаг им пришлось ускорить и вот вскоре вдалеке и впрямь показалась струйка дыма, шедшая от крохотной точки на высоком холме. Спустя время она превратилась в довольно крупное сооружение, окруженное крепкой стеной; но подойдя поближе, они увидали, что то, что они поначалу приняли за форт или крепость, оказалось монастырем. Он немного походил на тот, где обучался Этьен, хоть и был несравненно меньше; и кто бы мог подумать, что он в кои-то веки обрадуется, увидев знакомые очертания.

Приют святых братьев или сестер казался заброшенным – лишь в некоторых окнах виднелись остатки стекол или бычьих пузырей, прочие же походили на пустые глазницы; кое-где посыпался камень, делая здание похожим на кусок сыра, погрызенный мышами, а главный шпиль был надломан и вот-вот грозил рухнуть вниз – но все же из одной из труб и впрямь валили клубы дыма, а путь им преграждали запертые ворота.

– Здесь что, кто-то есть? – с сомнением спросила Мелэйна и обняла себя за плечи. – Вроде бы и монастырь, но у меня от него мурашки по коже...

– А вот сейчас и узнаем, – произнес Стефан.

Подойдя к воротам, он с силой постучал по обитой железными листами древесине; но как бы они не вслушивались в ночь, ответом им было лишь жужжание мух, да стрекот одинокого сверчка. Стефан повторил стук раз, другой, третий, и уже было прочистил горло, дабы заорать во весь голос, как Джейми шикнул и дернул его за рукав.

– Тише! Кто-то идет.

Они навострили уши – поначалу Этьен подумал, что Джейми послышалось, но вскоре он и впрямь услыхал, как где-то стукнула дверь, а после раздались неторопливые шаркающие шаги. Стефан переглянулся с Джейми и положил ладонь на рукоять меча – тот в ответ кивнул и рубанул по воздуху ладонью. Из-за ворот донесся глухой кашель, и потом тихое сопение; Стефан подмигнул Мелэйне, а когда та в недоумении наморщила лоб, скорчил гримасу и кивнул на ворота. Думается, он предлагал вести разговор ей – не самая дурная мысль, если подумать. Стефана или Джейми вполне могли принять за разбойников, а вот девушка вызовет куда меньше подозрений. Подойдя поближе, Мелэйна робко произнесла:

– Извините?..

– Кто вы? – отозвался необычно зычный и глубокий бас.

– Я и мои друзья – простые путники, – ответила девушка, а когда Стефан ударил себя по лбу ладонью, лишь пожала плечами. – Не могли бы вы пустить нас переночевать? Клянусь, что...

– Убирайтесь.

– Но мы...

– Прочь!

С другой стороны снова раздался свистящий кашель и тихое бухтение, которое тут же начало удаляться. «Да я сейчас перелезу и зад ему надеру...», – от возмущения Стефан едва не захлебнулся, но покуда он не успел претворить свой план в жизнь, попытку достучаться – в прямо и переносном смысле этого слова – до незнакомца предпринял Этьен.