– Да, – кивнул мальчик. – Наверное, они разделились, чтобы меня найти.

– Так они за тобой охотились? – хмыкнул Стефан. – Чем же ты им так насолить-то успел? На плешь тому хмырю плюнул?

– Позже, – перебил его Джейми. – Где трое там и шестеро, а где шестеро, там и дюжина. Надо сбить след.

Они еще долго-долго плутали по округе, пытаясь оторваться от предполагаемой погони, то сходя с дороги, возвращаясь назад, то вообще меняя направление или выжидая на месте – Стефан уже начал брюзжать, что Джейми своей предосторожностью скоро их загонит, а край неба из глубокого темно-синего окрасился в алый, когда Джейми, наконец, скомандовал сделать привал в роще у небольшого ручейка, что весело журча, омывал гладкие камни. И вот, устроившись, они принялись за очень ранний завтрак – и хоть он состоял всего из нескольких чуть плесневелых лепешек и твердого сыра, Этьен, казалось, никогда не ел ничего вкуснее.

– Ну, похоже, теперь-то можно и поговорить, – произнес Стефан, что достал из сумки Лягвы какую-то мутную бутыль и теперь осторожно принюхивался к содержимому. – Я как ты уже, наверное, догадался – Стефан, этот суровый здоровяк – Джейми, а нашу святошу, – девушка вздохнула и закатила глаза, – звать Мелэйна. А ты кем будешь? И чего эти типы вместе со своим Северином на тебя зуб точат?

Этьен поначалу было замялся, не зная, чтобы ему придумать, но потом вдруг начал рассказывать все как есть – начав с того, как Раймунд забрал его из храма и закончив тем, как он сумел сбежать от людей Броди. Говорил он долго, то и дело сбиваясь и запинаясь, путаясь в мыслях, но все трое слушали его очень внимательно, ни разу не перебив. Лишь Джейми поджал губы и сплюнул на землю, едва Этьен упомянул визит визрийцев, а Стефан присвистнул, услыхав про нападение волколаков. Едва Этьен закончил, как Мелэйна приобняла его за плечи и произнесла:

– Боги, сколько испытаний вы приготовили для столь юных лет. Не бойся, Этьен, эти злые люди больше тебя не обидят. Мы вернем тебя назад к людям твоего господина.

– Кхм, – с шумом прочистил горло Стефан и многозначительно взглянул на девушку. – Нет, ты не подумай, этот твой Раймунд наверняка был хорошим человеком и все такое, да и ты паренек вроде как смышленый, но ввязываться по доброй воле в склоки меж королями да принцами это, как по мне, немножечко чересчур. Когда большие люди бьют друг другу морды за корону, маленьким лучше отойти подальше, пока случайно не прилетело. Я прав, Джейми?

– Вы и так сделали куда больше, чем должны, – сказал Этьен. – Но я не собираюсь возвращаться назад в лагерь. Я поклялся господину отвезти это послание, – он достал из-за пазухи запечатанный футляр, – принцу Гордиану, пока тот не вернулся назад в Визр.

Как только он произнес последнее слово, глаза Джейми на миг вспыхнули и тут же погасли – слова два пылающих факела, которые окунули в воду. Признаться, со стороны это выглядело довольно жутко, но вот Стефан, как ни в чем не бывало, покачал головой:

– Еще один принц взялся... А чего это твой господин вообще удумал с имперцами дружбу водить? Почему гонцов не отправил? Да и чего там внутри такого важного, что ты готов шкурой рискнуть? Это тебе не в соседнюю деревню на праздник сбегать девок полапать.

– Я не знаю, что говорится в послании, – признался Этьен и спрятал донесение обратно. – Раймунд хотел доставить его сам, но Северин... Я не могу поехать назад в лагерь, так как попросту не успею в срок. Принц Гордиан сказал, что если Раймунд не приедет на встречу с императором и не заключит с ним союз, то он, скорее всего, начнет новую войну. Мой господин перед смертью отдал мне футляр и сказал, что только он поможет сохранить мир. И я пообещал доставить его, чего бы мне это ни стоило.

– Ну и дела, – покачал головой Стефан, сделал большой глоток и скорчил гримасу. – Какая же гадость. Понятно чего у того урода весь кочан бородавками пошел. Ты попробуй только, Джейми.

Тот взял в руки бутылку, отпил несколько глотков и, пожав плечами, отдал ее обратно.

– Пойло как пойло. Пил и похуже.

– А чем вы занимаетесь? И куда направлялись? – теперь уже Этьена разобрало любопытство. Судя по всему, его новые спутники явно умели обращаться с оружием и не стеснялись пускать его в ход. Он бы подумал, что они наемники – но вряд ли бы тогда с ними стала путешествовать святая сестра.

– Охотимся на всякую дрянь, – зевнул Стефан, точно сообщил о том, что они пропалывают брюкву. – Упыри, грюлы, накеры, вурдалаки, болотники, вирмы, ведьмы и всякое такое прочее. Но после последней охоты мы, скажем так, на небольшом отдыхе. А шли мы… да куда глаза глядят туда и шли.

– А что если мы заключим сделку? – после короткого раздумья осмелился предложить Этьен. – Вы проводите меня до визрийцев, а взамен получите... ну, сколько попросите, столько и получите. Думаю, Гордиан не поскупится на оплату.

Глаза Стефана блеснули заинтересованным блеском, а лицо приобрело задумчивое выражение – но вот Джейми сделал еще один глоток и лишь отправил на землю длинный плевок.

– Визрийское золото воняет хуже дерьма. Мой ответ – нет.

Мелэйна пронзила его укоризненным взглядом, на что тот даже не моргнул глазом, однако Стефан почесал затылок и протянул:

– Так, дружище, давай не будем так гнать коней. Оно-то может, конечно, и воняет, но золотом, тем не менее, остается. Если ты не забыл, впереди зима, а из сбережений у нас только то, что мы у тех доходяг забрали. Так куда ты там едешь, паренек?

– На восток, в Две Реки, – с готовностью начал объяснять Этьен, пока тот не передумал. – Если у вас есть карта, я могу…

– Я не собираюсь вести дела с имперцами, – перебил его Джейми. – Точка.

Стефан прокашлялся, и уже было открыл рот, как его опередила Мелэйна:

– Если мальчик прав, то тогда снова может начаться война. Сколько еще людей погибнет, и сколько городов предадут огню? Будешь ли ты спать спокойно, зная, что мог бы помочь предотвратить бессмысленные смерти?

Парень ничего не ответил, скрестив руки на груди и глядя прямо перед собой; и Этьен уже подумал, что идти ему дальше в одиночку, как тот, спустя короткое время, нехотя, но все же, дал свое согласие. Пускай и с некоторыми условиями.

– Проводим паренька до крепости, – буркнул Джейми и по очереди стрельнул глазами во всех, кто сидел за костром, – но ни шагом дальше, – он перевел взгляд на Этьена, который лишь коротко кивнул, одновременно и благодаря и давая свое согласие. – Там наши пути разойдутся.

Они на скорую руку прикинули маршрут, чертя линии прямо на земле – напрямик между ними и Гордианом лежало огромное болото, так что они решили обогнуть его с севера – и легли спать, так как Этьен уже чуть было не засыпал сидя, да и его новоявленная компания явно за ночь не смыкала глаз.

Проснувшись после полудня, они перекусили, набрали воды и тронулись в путь. Шли они в тишине, слушая лишь стрекот букашек и крики птиц, и только Стефан весело насвистывал себе под нос, иногда что-то считая на пальцах, точно размышляя, как потратить светившую вдалеке награду; Мелэйна пару раз было порывалась начать разговор, но поддерживал его лишь Этьен, пока Стефан ограничивался лишь кивками, да мычанием, а Джейми упорно хранил мрачное молчание. Идущий по левую руку от него Этьен то и дело натыкался взглядом на обрубок его уха и, в конце концов, не выдержал: