с серебряной пряжкой. По темно-коричневой коже золотым тиснением вилось «ИННОКЕНТИЙ ВШВ «ПОТЕНТИЛЛУМ»». На ошейнике, на небольшом колечке, болтался крохотный деревянный полый куб с шариком внутри.

— Спасибо, — улыбнулась Даша, — Ему уже значительно лучше. Я обязательно прицеплю.

— Профессор Ястребов сказал, что лаборант умом повредился, — Антон посмотрел на директора, — Думаете, он поправится?

— Олег Евгеньевич стал случайной жертвой Черного колдуна, — директор задумчиво смотрел на пляшущее пламя, — Хотя я убежден — случайности не случайны.

— Значит ловушка с призом во время гонки тоже его рук дело? — спросил Саша.

— Да. Это был один из немногих шансов отправить кого-то из вас в руки Черного. Но как не парадоксально это звучит — произошла счастливая случайность — несчастный случай с понесшим пегасом. Он испугался хлопков связки петард, сброшенной неугомонным Савелием Егоровым вниз с трибуны. Обрушившийся полог перекрыл Черному колдуну визуальный контакт, удача тут же отвернулась от вас и победу одержали другие. Но портшлюз-то уже был создан и активирован, и Черный не мог ничего сделать, не выдав себя. К счастью, Тихон заподозрил неладное и успел до ребят. Черный был в бешенстве. Он жестоко наказал Олега Евгеньевича приказав держать руку над огнем, пока кожа на его ладони не полопалась от сильнейшего ожога, а он сам не потерял сознание от чудовищной боли. Ну а дальше вы знаете…

— Но конфеты? — вскрикнул Вася, — Зачем он добавил столько зелья?

— В тот вечер в кабинет неожиданно вернулся профессор Бочкин, и спугнул Олега Евгеньевича в лаборантской. Он должен был добавить несколько капель зелья в пакет с конфетами, но засуетился и опрокинул весь пузырек. Черный колдун был в ярости. Он требовал действий. Когда вы, Александр, застали его в парке и ранили в руку, Черный колдун, чтобы скрыть следы, заставил его разбить банку с кислотой и опустить в неё обе руки…

— Кошмар! — Даша в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Чучев был в преподавательской, когда профессор Астролябова подобрала листок с рецептом Белого вара! — кивнул Антон. — И в тот же вечер в библиотеке случился пожар!

— Да. Он понял, что вы попытаетесь приготовить Белый вар и уничтожил все трехгорловинные котлы и редкие ингредиенты. Прознав, что у профессора Астролябовой есть семена Верумии, он подменил их другими.

— Но он же помог нам с грибами для вара! — Даша посмотрела на ребят.

— И этим ловко снял с себя подозрения! — кивнул директор, — Он резонно предположил, что церрену вы раздобудете в любом случае, и решил вам подыграть.

— Ясно.

— Да, скажите, к вам уже заходил господин Гребнев?

— Начальник манидефенсоров? — уточнил Антон и после утвердительного кивка директора продолжил, — Нет, не было,… а должен?

— Профессор Ястребов сообщил, что они прибыли еще вчера, сразу после происшествия. Надеюсь, им хватило пояснений преподавательского состава. Но если допрос все же состоится, прошу вас также не упоминать что вы в курсе про Черного колдуна. Скажите, что вы, как и остальные студенты, не знаете, о чем тот говорил.

— Хорошо, — кивнули ребята.

— Вы прекрасно закончили семестр, друзья мои, — директор улыбнулся и поднял бокал. Ребята ответили тем же.

— Мы все-таки решили поехать на каникулы, — пригубив напиток, Даша поставила бокал на столик, — Думаем отправиться завтра.

— Я понимаю, что эти несколько месяцев вынужденного затворничества в школе и ряд весьма трагических и опасных событий очень вас вымотали. Но я прошу вас еще остаться здесь, всего на несколько дней. Встретив новый год под крышей школы, вы уже первого января сможете отправиться куда захотите. Поверьте, это очень важно для вашей безопасности.

— Снова сидеть в школе? — нахмурился Саша.

— Нет, конечно, — улыбнулся профессор Быков, — Вы вполне заслужили поход в Круглозерск. Сейчас там новогодняя ярмарка и очень много интересного. Уверен, что вам понравится! Да и каток с гоночной трассой в вашем полном распоряжении.

— А почему Черный колдун охотился именно за нами? — спросил Саша и, видя, как нахмурились брови директора, добавил с нажимом, — Вы обещали рассказать нам!

— Да, обещал, — после паузы ответил профессор Быков.

— Вы много раз говорили нам, что не станете нас обманывать, — Даша в упор уставилась директору в глаза, — Докажите, что мы можем вам верить!

Профессор встал, подошел к окну и долго молчал. За стеклом, увитым по краям морозными узорами, отсвечивала холодная, погруженная в облака луна. Подняв глаза к темному небу, директор тяжело вздохнул и наконец, произнес:

— Совсем скоро, лишь только исчезнут тучи, небо украсят россыпи прекрасных мерцающих звезд. Но они там есть всегда, — директор резко повернулся к ребятам, — Хотим мы этого или нет. Они влияют на нашу с вами жизнь, предопределяют судьбы,… предопределяют, но не решают окончательно! Разумный и сильный человек в состоянии изменить свою судьбу, что бы ни пророчили звезды!

— А что они напророчили нам? — Даша посмотрела на друзей и уставилась на директора.

— Я не буду утомлять вас сложными выкладками по астрономии и астрологии. Но оказалось, что вы вчетвером наилучшим образом подходите для проведения Ритуала Восхождения. По замыслу Черного колдуна вы должны принять участие в Ритуале, а после его завершения стать Наместниками Черного Владыки.

— Но мы бы не стали! — вскочила Даша, и ребята закивали в поддержку, — Мы бы боролись с ним…

— Если бы он вас заполучил и начал Ритуал, — покачал головой профессор Быков, — Боюсь, у вас не было бы шансов отказаться…

Два следующих дня студенты разъезжались на каникулы по домам. Усилившийся почти до тридцати градусов мороз не располагал к неспешной прогулке до почтового отделения, поэтому между ним и воротами школы курсировали большие кибитки на самоходном санном ходу.

— Ладно, не скучайте тут, — Ольга забралась на устланное пушистым мехом сиденье, — С наступающим!

— Счастливого Нового года! — Елена подсела к сестре, — Я буду скучать! — но снова высунулась и поцеловала Кирилла. Он, закинув сумки сестер в багажный отсек сзади, подошел к провожающим.

— Мы в семь вечера будем в Дубне, — Кирилл слегка щелкнул подругу по носу и подмигнул, — Звони!

Через несколько часов проводив уже Артема и Кирилла, ребята брели по заснеженному парку. Вечернюю тишину нарушали лишь частые громкие щелчки и потрескивания то тут, то там эхом разносившиеся в морозном воздухе. Звезды, обильно осыпав бездонный небосвод, поражали яркостью.

— Что вы нам такого приготовили, — Даша покачала головой, подняв глаза к небу, — Почему мы…

— Пошли греться, стрекоза, — Саша прихватил сестру за плечи, — Хочется уже чего-нибудь горяченького.

Глава 43 Баба Зина

Вечером в школе стало совершенно пусто. Из студентов остались лишь Юра Румянцев, наша четверка да пятеро старшекурсников, которые отбывали домой следующим утром. После ужина в необычно тихой и безлюдной трапезной они засели в