студентам, не поддавшимся панике, и отряду самообороны, помогавшему при эвакуации, и служащим и преподавательскому составу с честью выполнившим свой долг! — директор улыбнулся и захлопал в ладоши. Весь Зал вновь наполнился громкими аплодисментами. Профессор Быков поднял бокал, — За всех вас! Да начнется пир!

Напитки и угощения на столах были как всегда восхитительны, но друзьям не хотелось долго оставаться на пиру. В своей речи директор не упомянул их лично, но все равно ребята постоянно ловили на себе пристальные любопытные взгляды. Создавалось ощущение, что все только и заняты обсуждением вчерашнего происшествия и разглядыванием четверки. Поэтому, как только представилась возможность — грянула музыка и началась танцевальная пауза — ребята тут же отправились к себе.

В камине весело потрескивали дрова, озаряя лица ребят в полумраке гостиной. Сбежав с пира, они прихватили бутылочку Романовской медовухи и, расположившись на широком диване, любовались огнем под прохладный напиток.

— Ну, что? За первый семестр, будь он не ладен! — Саша салютовал друзьям бокалом.

— Да, — кивнул Вася, — Просто не верится, что сессия позади.

— Ага, и мы живые,… — засмеялся Антон.

— Все будет в порядке, — улыбнулась Даша, — Главное мы вместе! Ребята, вы у меня такие молодцы!

— Все-таки здорово, что мы сюда попали, — Вася достал с полки кислые шашки, и кивнул Антону, — Сыграем?

— Давай, — он вытянул длинные ноги к огню и потянулся, — Расставляй, ща я тебя накормлю кислятиной…

— А у меня все крутится в голове, что Черный сказал Быкову. Помните? Про каких-то погибших в прошлом.

— Да. Быков был с ним явно хорошо знаком. И, похоже, давно.

— Эти повязки, — Саша задрал рукав джемпера, обнажив запястье, — Думаете теперь нам можно их снять?

— Спросим у Быкова сначала,… — отозвался Антон, передвинув шашку.

— Спрашивайте, — в дверях совершенно бесшумно появился директор. Видя изумленное смятение на лицах ребят, улыбнувшись, добавил, — О, простите, но я невольно услышал последнюю фразу. Так о чем вы хотели меня спросить?

— О повязках, профессор.

— Вчера в Зале ведь это они прикончили Черного, а не мы, — Вася подвинул кочергой полено в камине.

— И, да и нет. Повязки, без сомнения, сыграли свою роль, но решающим было ваше искреннее желание помочь мне и победить Черного колдуна. В вас есть то, что пробуждает силы очень древней и могущественной магии, заключенной в повязках, помогать вам.

— Что именно?

— Чистые сердца, еще не тронутые страшными пороками,… да, да, как бы пафосно это не звучало. И это очень удивительно, учитывая, сколько лет вы прожили в казенном доме. Ведь оттуда, к большому сожалению, выходят чаще жесткими и озлобленными. Человек, что был с вами рядом все эти годы, вложил всю свою душу, чтобы этого не произошло. Никогда не забывайте этого.

Ребята кивнули. Директор устало опустился в кресло. Пару секунд он сидел, прикрыв глаза, потом вновь пристально посмотрел на друзей:

— Итак, я вновь хочу спросить вас, нет ли чего такого, что бы вы хотели мне сказать?

— Спасибо что спасли нас, — Даша вновь не смогла сдержать слез.

— Это вы спасли меня…

— Теперь все будет хорошо, — Даша посмотрела на ребят, — Все будет по-другому…

— Простите нас,… — Антон потупил взгляд.

— Простить?! — вскрикнул брови директор. Ребята, молча и виновато опустили глаза в пол, — За что? За то, что нарушив мой приказ, самовольно встряли в бой! Или за то, что в одиночку смогли приготовить Белый вар чудовищной силы и сложности, который в случае неудачи мог убить нас всех? За что именно вы просите прощения?

— За то, что не доверяли вам…

— О-о! — вдруг мягко вздохнул директор, его лицо озарила улыбка, — Вы имели на это полное право! — чистые серые глаза вновь смотрели на ребят с теплотой. — Главное, что вы доверяете друг другу. Вы спасли жизнь мне и сотням студентов и преподавателей!

— Полшколы вдребезги, — Саша покачал головой.

— Ну, разбитая посуда и пара окон небольшая плата за вчерашнюю победу над Черным колдуном. Я, конечно, очень переживаю за восхитительный холодец, который не успел попробовать, но Зинаида Васильевна к сегодняшнему пиру приготовила не хуже.

— Но мы были уверены, что Черный это профессор Астролябова!

— Она так закашлялась!..

— У профессора весьма редкая аллергия на горечавку. Она, конечно, очень своеобразный и временами тяжелый человек, — кивнул профессор став вновь серьёзным, — Да и Черный колдун сделал все, чтобы подозрение пало на неё. Но Лидия Петровна очень предана школе. Некоторые её методы обучения вызывают порой обоснованную критику, однако иногда оно того стоит, — директор подмигнул Антону, и вновь улыбнулся, — Исключительно превосходно по ботанике — это ж высший пилотаж, юноша!

— Но профессор Астролябова же подменила семена Верумии на какие-то другие! — не унимался Саша.

— Нет! Пару месяцев назад она заметила подмену семян и вновь наполнила склянку настоящими семенами Верумии.

— Жаль, мы не знали, мы-то видели,… — Вася запнулся и виновато опустил глаза.

— Продолжайте, — директор вновь сурово посмотрел на ребят.

— Мы видели, как профессор высыпала семена в камин, и насыпала вместо них новые из мешочка в тайнике. Мы решили, что она подменила семена, чтобы Белый вар не удался и не раскрыл её,… пожалуйста, не выдавайте нас! — Вася умоляюще смотрел на профессора Быкова, — Если она узнает, что мы влезли к ней в кабинет…

— Значит, вы тоже там побывали,… Хорошо, Лидия Петровна никогда не узнает об этом. Во всяком случае, от меня, обещаю.

Саша поднялся и достал еще один бокал:

— Присоединитесь?

— Вижу, этот напиток пришелся вам по вкусу, — улыбнулся директор, — Но для сегодняшнего вечера у меня есть нечто более подходящее, — он прищурил правый глаз и чуть слышно щелкнул пальцами. Над столом в это мгновение появилась нарядная бутылка с рубиновой жидкостью и, директор проворно ее подхватил, — Признаюсь, берег ее несколько лет — все не представлялось счастливого повода. Но сегодня нам есть что отпраздновать. — Справившись с проволокой, директор осторожно откупорил бутылку и наполнил бокалы, — За победу! Вы большие молодцы, правда. За Вас!

Едва заметный, сладковатый аромат и легкая пряная горчинка послевкусия делали напиток очень приятным. Игривое движение сотен пузырьков, устремляющихся к поверхности отрываясь от стенок бокалов, завораживало,… хотелось следить за ними, не отводя глаз,… следить, не отводя глаз…

Часы, на каминной полке чуть слышно щелкнув, исполнили незамысловатую мелодию, и Даша с изумлением заметила, что уже девять вечера:

— «Неужели Быков с нами уже почти час сидит», — мелькнуло в голове, — «А-а, какая разница».

— Дарья, ваш кот просто герой, — негромкий голос директора вернул ребят в реальность. — Как он? У меня для него есть скромный подарок, — профессор Быков извлек из кармана мантии и подал небольшой ошейник