Медокоз заблеял, когда колеса телеги преодолели небольшой бугор, отчего девушка вздрогнула и обернулась. Их никто не преследовал. Жуткий дом и вовсе скоро скрылся за деревьями, а уже через полтора часа Гелате удалось выехать к широкой дороге, что тянулась в обе стороны к городам и мелким поселениям.

* * *

На смену чаще пришла гористая местность и телега, без того катившаяся крайне медленно, пошла совсем туго. Гелата досадовала, ведь могла находиться уже гораздо дальше, если бы не груз. Но где бы она была без гроша в кармане? Ей не дали бы ни еды, ни приюта. В попытке заработать денег, девушка точно нарвалась бы на неприятности, а о том, чтобы грабить, пока не помышляла. Если поймают, отрубят руку. Возвращаться домой она опасалась. А если продать пусть и сомнительное варево, можно некоторое время прожить.

Голод вернулся, но ничего, кроме меда, у Гелаты с собой не было. Пробовать его она не собиралась, хотя искушение шептало: «Тайный ингредиент. Коза. Кто знает, что он еще туда добавлял? Лучше уж я куплю себе овощей на вырученные деньги. Медокоза тоже можно будет продать». Эти мысли ободряли, и по истечении дня девушка, к собственному удивлению, увидела на горизонте столицу.

До сего момента она никогда не бывала в Архорде, но поняла, что это он, потому как раскинувшийся в долине город нельзя было охватить взглядом. С одной стороны его омывало Царское море, с других окружала холмистая долина. Заходящее солнце облило золотом пики высоких башен дворца и вставших перед ним на колени домишек, вплоть до громадной каменной стены и рва, опоясывающего твердыню. Оплот королей. Легендарный город с самыми масштабными кровавыми зрелищами в Ревердасе. Одно лишь упоминание о нем вызывало трепет. Девушка и представить не могла, что однажды очутится здесь.

Гелата добралась до столицы лишь ночью. Телега с хрустом проехала по булыжной дороге, преодолела каменный мост, и когда в свете факелов у ворот мелькнуло несколько мужских фигур, Гелата натянула поводья. Измотавшаяся за день лошадь сразу же остановилась. Девушка услышала шаги.

– Эй! Тебе сюда нельзя! Кто такая?

– Торговка.

– Да ври больше!

– Не вру. Я проделала длинный путь. Отчего же нельзя? В столицу может приехать любой желающий.

– Может, но не ночью.

– И не бесплатно, – добавил другой.

Гелата скрипнула зубами.

– Извиняюсь за то, что явилась в столь позднее время. Ночевать на дороге не хотелось, а ехать быстро я не могла, ведь везу товар.

– Что ты там везешь? – скептически спросил самый крикливый стражник и, взяв факел, приблизился к телеге. Гелата спешилась.

– Мед и некоторое оружие.

Мужчина уставился на блеющую козу, что была прижата банками, откинул одеяло и осветил содержимое.

– Откуда это у тебя?

– Какая разница? Сказала же, я торговка. Наше дело – приобретать и продавать, иной раз производить и продавать. Могу я проехать?

– Нет.

– Нет?

– Торговцы не путешествуют поодиночке. Что мешает нам скинуть тебя в ров и забрать товар себе?

– Честь. Геул проклянет вас.

Стражники усмехнулись.

– Вот как?

Гелата почувствовала, как внутри нее что-то накалилось. Энэйн выжидала, но девушка знала – как только ситуация выйдет из-под контроля, стоящие перед ней умрут. И тогда останется только бежать. Как далеко она сможет уйти, прежде чем кто-нибудь со стены пустит стрелу в спину? Нужно избежать такого исхода. Пойти на уступки, если потребуется. К счастью, стражников как будто действительно смутил ее ответ, и агрессивные ноты в голосе говорящего улетучились.

– Во-первых, заплати налог. А во-вторых, сейчас ночь и в город никого пускать не велено. Так что приходи утром, и там посмотрим.

– Но где же мне ночевать?

– Да нам без разницы. – Стражник отстранился. «Налог, – с досадой подумала девушка, – даже если я вернусь утром, где возьму деньги?» Она пристально смотрела на мельтешащие огоньки факелов.

– Подождите… Я не могу дать вам денег, пока их не заработала, но давайте… я дам вам пару банок. Уверяю, лучшего меда вы нигде не сыщете, и цена за него немалая.

Послышался смех.

– За кого ты нас держишь, паршивка?

Гелата, терзаемая сомнениями, вытащила одну банку, приблизилась к мужчинам и открыла ее. Пленительный запах ударил в нос, так что от голода у девушки закружилась голова. Хотелось самой наброситься на золотистое содержимое, но она удержалась и протянула мед стражникам.

– Попробуйте.

Мужчины переглянулись, и тот, что стоял к Гелате ближе всех, забрал у нее сладость. Девушка наблюдала за тем, как стражники полезли в нее толстыми пальцами, с которых слизали тягучую смесь. Раз, два, три… Они делали это вновь и вновь, жадно, по-животному причмокивая, так что девушка напряглась. Желание опустошить банку стало напоминать одержимость. Стражники будто забыли про существование Гелаты. Она ждала. Когда банка наполовину опустела, внезапно одурманенные, они вдруг обратили на девушку внимание. Один упал на колени и стал вымаливать у Гелаты еще баночку божественного меда, пока двое других продолжали совать в нее пальцы, пытаясь зацепить побольше. Доставать становилось труднее. Толстые руки не пролезали в отверстие. Держащий банку попытался перевернуть ее и вылить содержимое в рот, однако его товарищ воспротивился этому. Завязалась потасовка. Гелата почувствовала, что пора уходить. Слава Геулу, она не пробовала мед.

– Сначала пустите меня за ворота. Тогда дам еще.

Стоящий на коленях стражник бросился открывать. Девушка запрыгнула на лошадь и, ласково потрепав ее по гриве, поспешила въехать в столицу. Она отдала обещанную банку, и пока стражники спорили за нее, скрылась на ближайшей улице. За спиной слышались вопли, вскоре смешавшиеся с лязганьем стали. Гелата поймала себя на том, что дрожит. Все ли будет нормально, если она продаст этот мед?

Глава 48

Гавань

Гелата проснулась от истошного крика поблизости. Стоило открыть глаза – солнечный свет болезненно ударил по ним. Улицы уже заполонили люди. Где-то неподалеку женщина уронила корзину с едой, за что была бита то ли мужем, то ли хозяином. Долетавшие мольбы, вопли и ругательства быстро привели девушку в себя. Гелата сморщилась. Тело затекло настолько, что в первые мгновения ей не удалось пошевелиться. Выпустив из объятий медокоза, девушка обнаружила, что тот совсем не благородно помочился под себя ночью, наградив случайно приобретенную хозяйку мерзким запахом.

– Проклятое животное… – выругалась Гелата, вылезая из повозки. Она провела ночь в самом темном узком переулке, какой смогла отыскать,