– А в чем я могла сомневаться? – с презрением отвечаю я. – Я – царица, это замок. Они обращаются со мной как положено, особенно после тех испытаний, что я пережила.

Мужчина издает звук, похожий на смешок, хотя он звучит так, как будто гравий скребется о стекло.

– Я полагал, со всей этой стервозной хитроумностью ты должна быть хотя бы чуточку умной.

– Как ты смеешь…

– Оглянись, – говорит он. – Смотри. Наблюдай. Им нельзя доверять.

Я усмехаюсь.

– Говорит тот, кто явился меня убить.

Его темные глаза становятся пустыми.

– Может, мне стоит прикончить тебя на месте, раз ты упорно не желаешь слушать.

Я открываю рот, будто собираясь ответить, но вместо этого как можно громче зову на помощь.

Мужчина не двигается. Даже не дергается. Убийца просто наблюдает за мной темными глазами, которые и сами могут являться тенью. Сердце колотится в груди, когда я слышу шаги в мою сторону, но не могу отвести от него взгляд.

– Проснись и хватит нюхать цветы, Холодная царица, пока не стало слишком поздно. Ты должна найти способ разорвать заключенную сделку, потому что теперь сомневаюсь, что твоя смерть положит ей конец.

Он натягивает капюшон и исчезает в клубах бездонного дыма, а когда ко мне подбегают трое мужчин, рядом ничего нет, кроме серого света, льющегося из окна.

– Что? Что случилось? – спрашивают близнецы с одинаковым беспокойством.

Понятия не имею, почему я лгу в ответ.

– Ничего, – отвечаю я, качая головой и натянув на лицо незамысловатую улыбку. Когда они рядом, мне уже лучше. – Я подвернула лодыжку и подумала, что мне понадобится помощь, чтобы дойти до башни, но все в порядке.

Они смотрят на меня с беспокойством.

– Вы уверены, моя царица?

– Да. Не могли бы вы распорядиться, чтобы позже мне подали завтрак? Думаю, я останусь в своих покоях до конца дня.

Они оба кланяются в накрахмаленных рубашках.

– Конечно, Ваше Величество.

Я киваю в знак благодарности и хочу было повернуться, но замечаю, что Пруинн хмуро за мной наблюдает. Я отворачиваюсь и ухожу, слегка прихрамывая и настороженно вглядываясь в туман за окнами.

Однако, когда я возвращаюсь в свои покои и нежусь в ванне, шок от встречи с убийцей стихает. Вдыхая ароматный пар, я удовлетворенно вздыхаю, и все тревоги улетучиваются вместе с мыльной пеной.

Он пытался меня напугать, пытался удержать от обретения силы, потому что не может убить, пока я нахожусь в этом замке. Фасса и Фриано слишком могущественны. Держу пари, убийца просто хотел меня выманить, чтобы закончить дело. Обмануть меня, чтобы я не стала могущественнее Тиндалла.

Он сказал, что наблюдал? Прекрасно. Наступит новолуние, и он увидит, как я поднимусь к славе и буду вознаграждена силой.

Тогда ему действительно не понравится увиденное.

Глава 45

Аурен

В небе парят три тимбервинга, прорезая облака и оставляя за собой дорожки пара.

Мы летели изо всех сил, днем и ночью, делая привалы лишь на пару часов, чтобы поспать, а тимбервинги – отдохнули и поохотились. Пребывание рядом с Арго, пока я практиковалась с силой, помогло мне немного унять страх к нему, но полет на высоте в сотни футов все равно немного ужасает. Хотя у меня легко получается. Слейд прижимает меня к груди, укрывая пальто и одеялами, и его сильное тело – идеальная опора, чтобы я поспала и отдохнула, пока он держит поводья.

Путь его немного измотал, поскольку он слишком много силы направил в разлом. И хотя Слейд ни разу не пожаловался, я вижу, как липнет к нему усталость всякий раз, как мы спускаемся. Я предлагаю взять поводья, чтобы он отдохнул, но он постоянно отказывается.

Упрямец.

Остальные тимбервинги всегда летят достаточно близко. Дигби сидит за Джаддом, а сразу за ним, на тимбервинге с бóльшим количеством белоснежных перьев, чем у остальных, сидит Лу. Думаю, на всякий случай они присматривают за Слейдом.

Когда сегодня утром мы свернули наш скудный лагерь на вершине горы из камней и снега, Слейд сказал, что если поторопимся, то прибудем в Четвертое королевство сегодня вечером.

Несколько часов назад я почувствовала это – постоянную перемену в воздухе. За последние несколько дней медленно, но верно воздух стал не таким колким, а ветер – не таким пронизывающим. Сейчас, когда сгущаются сумерки, погода почти… теплая. Украдкой я то и дело поглядываю вниз в отчаянной надежде увидеть пейзажи Четвертого королевства, но мы летим над слишком густыми облаками, чтобы можно было что-то разглядеть.

А потом наступает ночь.

Именно так это и выглядит. Нависающая тьма словно опускается на небо, врезаясь в затянувшиеся сумерки и превращая их во мрак. Но эта ночь совсем другая. Она не так холодна и не пронизана порывами ледяного ветра, ударяющего нас в спину.

Нет, под покровом ночи тепло, чего я не чувствовала уже очень давно. Десять лет я жила и дышала леденящим нескончаемым холодом. Ходила по хрустящему снегу, смотрела глазами, которые никогда не видели свободного солнца. Укрывала кожу от холодных погодных условий.

В моей части света, в Хайбелле и даже в Пятом королевстве, солнце не смело пробиться сквозь эти мерзлые облака. Не могло соперничать с метелями и мокрым снегом. Потому, пока мы летим сквозь ночь, я наслаждаюсь теплым воздухом, чувствуя, как на мне медленно тает слой вечного инея.

Почти заснув от его благоухающего утешения, я чувствую, как Слейд наклоняется к моей левой щеке.

– Мы на месте.

У меня перехватывает дыхание, и я оборачиваюсь, намереваясь спросить его, откуда он знает, и тут Арго издает громкий крик, от которого меня откидывает назад. Слейд крепче обхватывает меня за талию, положив на живот руку.

– Держись.

Может, я немного и привыкла летать на Арго, но не привыкла к его резким ныркам.

Я хватаюсь за ремень, сжав бедрами корпус зверя, и в этот миг он пикирует и начинает снижаться. Изо рта грозит вырваться крик, но мне удается сдержаться.

От такого резвого полета моя коса хлещет меня по спине, а лица касается поток воздуха, из-за чего я жмурюсь. Слейд крепко прижимает меня к себе, и мы начинаем стремительно снижаться над облаками.

Желудок сжимается, а тело Арго устремляется вниз, вниз, вниз, и с его перьев, как дождь, стекают капли конденсата.

А затем, стоит мне подумать, что от такой скорости меня и впрямь может стошнить, Арго накреняется и раскидывает свои огромные крылья. Я резко втягиваю воздух в легкие, когда наш головокружительный