— Их взяли в плен?

— Нет, не похоже. Общаются как закадычные друзья. — Разведчик немного подкрутил подзорную трубу и удивленно моргнул.

— Погодите-ка, они тащат за собой … рояль?

— Ты шутишь? Такие штуки весят тонну! Дай сюда. — Борзай отобрал подзорную трубу у разведчика и взглянул в нее сам. — Уф, нет это всего лишь клавесин. Но выглядит так словно он воздушный шарик.

— Борзай. — Протянул Хаунд.

Тот фыркнул, но послушно вернул разведчику его подзорную трубу.

— Видимо, им удалось как-то его облегчить. Но, что более важно… У нас нет информации, что в прошлом Эван хоть как-то контактировал с контрабандистами, с Хребта змея.

— Значит, им удалось договориться? — Задумчиво протянул Гриф.

— Ничего удивительно. О местной банде ходят самые невероятные слухи.

— Нам известно хоть, что-то конкретное о них?

— Со слов Хаска у них в шайке есть доносчик. Тот говорил, что с тех пор, как у них сменился Атаман, дела пошли в гору. Местные с охотой ведут с ними дела. Им даже удалось восстановить подвесной мост над пропастью, и теперь они ведут дела они сразу на два государства, если не больше.

— Вдобавок ты сам видел те запутанные тропы. Настоящий лабиринт. Наша удача, что чары оказались кем-то сняты.

— Я начинаю понимать… Рыбное место. Они не захотят отдавать его без боя. Но почему Орден решил отвоевать его именно сейчас и зачем понадобилось столько людей?

Этот вопрос мучил и самого Хаунда, как и зарождающееся в груди чувство. Дурное предчувствие. Он годами искал и собирал информацию. Если бы командор Крепости Клыков, не попал под горячую руку, он бы знал наверняка.

Его собственная подзорная труба чуть погнулась в руке.

Однако, прежде чем он успел, что-то ответить по лесам прошел неестественный гул. Задрожала земля. Ветер изменил траекторию, устремившись с земли в небо, а затем все резко стихло и лишь листья, веточки и мох падали на их головы сверху.

— Что это было?! — Всполошился Борзай. — Опять Черный шалит? А не рановато после предыдущего раза?!

— Нет, это не он.

— У Магистра Алабая на все свои причины. — Хаунд усмехнулся и, обернувшись к гончим, отдал строгий приказ. — Эван собрался на ту сторону Хребта, но к несчастью для него ветер изменился. Скоро перевал станет для его обитателей настоящей западней. Не теряйте бдительность и будьте готовы ко всему. Эвана ван Астру приказано взять живым, но не обязательно целым.

— А если оно проявит себя?

— Тогда не обязательно живым.

— Есть! — Хором ответила дюжина гончих.

Их прервал окрик.

К ним подбежал Хаск и отдал честь.

— Капитан Хаунд! Подготовка завершена. Командир Бобтейл дал нам приказ выдвигаться! Вы будете идти в нашем авангарде?

Хаунд огляделся. Среди лесов строились отряды и рычали баргесы. Бойцовые готовились к выдвижению. Две сотни солдат были готовы выдвигаться.

«Они планируют напасть, когда стемнеет, но до того, как «это» произойдет. Умно.»

— Да. Мы выдвигаемся.

* * *

Две мишени. Один удар. Эван ван Астра и перевал на «Хребте змея.»

«План капкан» — пришел в исполнение.

Интерлюдия

Правдивая история о том, как Вензинский рояль клавесин оказался в кустах.

Это был прекрасный и удивительно прочный клавесин из шелршского дерева. Его изготовили в великом городе Юрани по личному заказу герцога Валина с доставкой в город полумесяца — столицу королевства Кирин. Однако изготовление инструмента затянулось из-за непредвиденных обстоятельств, а затем еще и морские пути были перенесены и доставить клавесин к оговоренному сроку стало попросту невозможно.

Герцог Валин, будучи по натуре довольно вспыльчивым человеком не пожелал ждать и доплачивать за более долгий, хотя и безопасный путь в обход алых бурь и черных штормов.

"Это подарок! ПОДАРОК! И где это видано, чтобы подарки дарили уже после праздника? Особенно такого, как грядущая грандиозная коронация!"

Слово за слово, звон одной монеты за другой и компромисс был найден. За работу взялся один капитан с не очень хорошей репутацией, но с парой хитрых трюков в корме, которые позволяли его кораблю не боятся черных штормов, алых бурь и мертвых штилей. Так, бумаги были подписаны, оплата получена, руки пожаты и Вензинский клавесин погрузили на борт "Серебряной иглы".

«Серебряная игла» — прекрасный корабль, способный совладать с любым штормом, бурей и ветром. Но вот с человеческой глупостью и жадностью? Увы, против них он был бессилен.

Никакие трюки не могли спасти капитана и его людей, когда перегруженный и без должного ремонта их корабль попал в сильнейший из черных штормов. Корабль перевернулся и затонул. Команду забрало море, а останки корабля и его груз подхваченные течениями выкинуло на берег бухты с красноречивым названием "Пасть сирены" вблизи Хребта Змея, где их уже поджидали свободные от законов люди. Известных в этих краях как контрабандисты с Хребта змея.

Что несколько не соответствовало истине, ведь контрабанда была далеко не единственным направлением их деятельности. Далеко не единственным.

В то утро они в очередной раз вознесли хвалу Черному дракону. Благодаря его гнев и милость. Их улов был удачным и невообразимо и щедрым.

А поскольку выживших в кораблекрушении не было, то и желающих оспорить их право на находки тоже не было. А если бы и были, то крепкая дубина и надежная лопата были всегда у них под рукой.

О чем они не без гордости доложили Атаману через ракушку-близнеца. *

(Чудо природы. Говорят, в обычных раковинах можно слышать шум моря. Хотя правда в том, что ракушка просто захватывает фоновый шум, который резонирует внутри него, напоминая шелест волн. А вот ракушки близнецы резонируют друг с другом. Что сказано в одной, будет услышано в другой.)

Разойдясь в своем красноречии, один из них имел глупость упомянуть… клавесин.

Это было ошибкой.

Атаман на том конце затих, а затем пришел в такой восторг, что потребовал непременно доставить музыкальный инструмент прямиком к нему.

Ужас и паника отразились на лицах свободных людей.

— Шеф! Как мы к вам на гору эту "дуру" то затащим? В туннели она не пролезет!

— Да и весит тонну не меньше!!!

— Брешете!

Повисла давящая пауза. Потом Атаман вновь заговорил.

— Вы трое ребятки сообразительные, я в вас верю. А если не додумаетесь головой, придется поработать руками. Иначе… Хе-хе.

На этом голос Атамана затих.

Дозорные давились от смеха, а незадачливая троица тоскливым взором осматривала острые пики хребта змея, чьи вершины заволокло облаками.

Все знали, что спорить с их Атаманом, когда у того случилась очередная «идея-фикс». Дело гиблое. Сделать вид, что никакого