Лицо посмотрело на них круглыми глазами, а затем вежливо кивнуло.

— Зарасти.

Бородатый мужичок вылез из кустов. Внешность его была неприметной, а рост невысокий. Со странной шапкой-ушанкой на голове.

Тут кусты задрожали снова и из них показались еще двое. Одетые в такую же теплую и неприметную одежду, что и бородач.

Внушительного вида лысый здоровяк с суровым лицом и неровной осанкой в чьем ухе торчал рыболовный крючок.

Следом за ним показался худощавой юноша с темными, по плечи, волосами, на носу у него было пенсе, за чьими стёклами горели любопытством разноцветные глаза*. Однако, пожалуй, самой примечательной деталью его внешности была нелепая и неравномерная щетина, которая придавала своему владельцу вид побитого жизнью помойного кота с асимметричной мордой.

(*Эван по понятным причинам не мог судить об их цвете. Но видел гетерохромию он впервые.)

Выглядела троица вместе одновременно и внушительно, и слегка карикатурно.

— Это я так полагаю это ваш музыкальный инструмент?

— О! А как вы догадались? — Спросил бородач.

Эван указал на обрывок корабельного троса у него в его руке.

— Верно, это наш. — Подтвердил здоровяк. — Мы его перли, перли, а он возьми и чпок, фьють, и нету. Искали мы его, искали и вот нашли. А вы, случаем, не бродячие музыканты?

— Можно и так сказать.

— Далековато вы забрели от основных дорог.

«Ну, началось…»

Эван предвидя дальнейшее развитие событий, чуть отступил за Девон. Но та ему в ответ лишь подмигнула.

— Да, далековато.

* * *

Эван чувствовал себя странно.

Не так он представлял себе их встречу с разбойниками.

Не так.

Он уже приготовился к острым клинкам у горла, насмешкам и фразам, подходящим для подобной ситуации, но их не последовало.

Напротив, они с Девон… мило беседовали.

Совершая совершенно бессмысленный обмен репликами. Они даже умудрилась обсудить погоду! Прежде чем их разговор вернулся к тому, с чего он начался.

— И все-таки как вы здесь оказались?

— Нам подсказали верные тропы.

— О?

Повисло пауза. А затем Девон изменила интонации, говоря чуть более серьезным тоном.

— До нас дошли слухи, что мост над пропастью не такой уж и разрушенный, как его считают … некоторые.

— А псомордые. Ничегошеньки они не знают. — Хохнул бородач, но его предостерегающе пихнули под ребра с обеих сторон, и он замолк.

— Мы бы хотели попасть в королевство Кирин. В обход блокады, закрытых горниц и бумажной волокиты. Без лишнего шума. Нам подсказали, что… — Девон кивнула в сторону вершины гор, — С главным можно договориться.

— Попасть в королевство можно. Договорится тоже можно. Правда, это может вызывать некоторые сложности с нашей стороны…

Эвана не покидало чувство, что сказанные реплики были заучены наизусть. Причем не вникая в суть этих самых слов.

— Думаю, мы сможем договориться, — Сказал Девон, смотря долговязому парню, который явно был сообразительнее двух других, прямо в глаза. — Покрыв все необходимые расходы и сложности с нашей стороны.

Все трое закивали и приглянулись, обменявшись какими-то странными жестами, но явно не придя к общему решению…

Долговязый парень виновато откашлялся.

— Прошу нас простить. Нам нужно обсудить это между собой.

— Разумеется. — Девон им кивнула. — Мы не торопимся.

Группа гуськом отошла в сторонку и стала активно жестикулируя, что-то обсуждать на пониженных тонах, но до них все же доносились обрывки фраз.

— …

— Но она не сказала «кодовое слово»!

— Ну и что! Это женщина и ребенок, какую угрозу они могут представлять?

— Но…

— А может, мы просто их грабанем?

Бородача ударили по шапке с двух сторон.

— Музыканты! — Хором возразили его товарищи.

— А если они вдобавок окажутся прибыльными клиентами? «Золотой жилой»?!

— Ты хоть представляешь, что с тобой сделает Атаман?!

— А если он не узнает? — С заискивающей надеждой спросил бородач.

— Он узнает! — Опять хором отрезали его товарищи. — Ты что нашего Атамана не знаешь?

На этот аргумент Бородач сник.

— Понял, не подумал.

Эван был ошарашен.

Да, что за человек этот Атаман если он смог выдрессировать таких людей и вбить им в головы такие идеи?!

— Короче, отведем их на базу, а там пусть главный сам с ними разбирается.

Троица вернулась к ним с вежливыми улыбками.

Оружие все также было спрятано.

— Простите, что заставили вас ждать. — Сказал долговязый юноша. — Да, мы можем указать вам путь и даже проводить. Нам как раз по пути!

— Думаю, мы сможем друг с другом договорится, чтобы никто не остался в обиде. — Кивнул лысый здоровяк.

— Разумеется, мы ведь деловые люди, а не какие-то проходимцы с широкой дороги. — Заверил их Бородач, криво ухмыльнувшись.

Эван сделав себе мысленную пометку, что этот субъект — наименее заслуживающий в этой троице доверия, улыбнулся ему в ответ.

— Наш Ата… — Бородач опять пихнули вбок, — Шеф! Будет рад вас принять.

Починив трос на клавесине и завязав простую беседу, троица вместе с Девон и клавесином направились к тропе, где помимо их якди, теперь паслись еще три длинноухие лошади.

Лишь Эван чуть завис позади них.

«— И это все?»

В происходящее верилось с трудом. Эван чувствовал себя… разочарованным. Почти обманутым!

Это что сейчас такое было?! Они угодили прямиком в лапы к разбойникам и где острые клинки у горла, угрозы, обмен колкостям? Махач! Что это за милые беседы?! Где веревки и …

Эван осекся.

Что, если постоянный риск быть обманутым и находится в смертельной опасности, начинает входить у него в привычку? Что если такими темпами он не сможет спокойно прожить и дня без необходимости в риске лишится с жизнью?!

«— Ох-хо-хо.»

А, вот это точно внушало серьезные беспокойства.

Обремененный этими мыслями Эван молча побрел следом.

* * *

— Вижу их.

В объективе подзорной трубы отразилось перевернутое изображение с силуэтами пяти людей. Щелчок. Одна из линз сместилась, отразив изображение в правильной перспективе. Щелчок. Еще одна линза встала в нужный паз, приблизив изображение. Теперь наблюдатель мог разглядеть их лица.

Эван ван Астра с траурной повязкой на глазах, соответствовал его устному описанию, светлые волосы, одет в не по размеру большую зеленую куртку с собственным гербом. Он подавился водой, смеясь над чьей-то шуткой, что его спутнице пришлось хлопать его по спине. Спутница, женщина в сине-черных одеждах с астрономическим узором. Ее лицо было невозможно рассмотреть из-за ракурса и мешающих объектов. С другой стороны, трое мужчин разного возраста и комплекции. И все же было в их лицах нечто схожее… отпечаток профессии, так сказать.

— Сколько их?

— Два якди, три лошади и пятеро людей. Уже известные нам Эван ван Астра, его неизвестная спутница в компании лиц сомнительной репутации с розыскных плакатов. Они могут быть