– Позаботься о них. – Финн кивнул на Эрика и Каю.

Простившись с Финном и Стейном, которые пешком выдвигались с людьми и мальнами следом, Кит и Кьелл отправились в путь.

Глава 34

Дорога обратно заняла почти десять дней и, на удивление, обошлась без приключений. После поражения гриндоки и не думали караулить мальнов и нападать на них. Твари бежали другой тропой, возвращаясь в свои болота.

Возможно, небольшому отряду мальнов удалось бы добраться до северной границы быстрее, но пришлось объезжать Красный лес. С повозкой там проехать было бы непросто, да и новой встречи с вентами Кит не желал.

Воины, сопровождавшие короля, по очереди управляли повозкой, а после отсыпались рядом с Эриком, Каей и Кьеллом. Останавливались только тогда, когда лошадям требовался отдых.

Кьелл удобно устроился рядом с Эриком и Каей и практически весь путь проспал. Но состояние деда с каждым днем тревожило Кита все больше. Кьеллу легче не становилось, он, напротив, только слабел. Он нуждался в лекарстве.

Единственное, что поднимало настроение по дороге, – это небо. Как только покинули южную границу, туман начал рассеиваться, темно-серая пелена отступила и струящийся солнечный свет показался даже ярче. А ночью глаз вновь радовали звезды и луна. Воздух стал чист и свеж, и Кит дышал полной грудью.

Дни в дороге дали ему слишком много времени наедине со своими мыслями. Кит осознавал, что теперь предстоит повторить то же, что сделали мальны в древности, – вновь очистить мир от тварей, которые успели вернуться и заполонить земли Оглама.

Подъезжая к Северному лесу, Кит и его спутники наткнулись на отряды мальнов, возвращавшиеся к границе с разных сторон. Он передал управление повозкой одному из воинов, а сам на его коне поскакал вперед.

Заметив главнокомандующего темнорожденных мальнов, Кит направился к нему. Теперь-то он знал, что Роймунд был отцом Стейна, и по-новому взглянул на командующего.

Тот увидел короля и помчался навстречу.

– Ваше Величество! – приближаясь, выкрикнул Роймунд. – С возвращением! Полагаю, поход прошел удачно. – Он поднял глаза на чистое голубое небо.

– Что здесь происходит? – сразу спросил Кит.

– Гриндоки, – заговорил тот. – Не знаю, как это случилось, но мы ловим их по всей границе. Они будто бегут от кого-то.

Кит слегка улыбнулся:

– Хорошо. Надеюсь, они зароются в свои болота и нам не придется вмешиваться.

Отряд и повозка скрылись в лесу. Кит велел не ждать его и поскорее доставить друзей к старейшине Хэварду.

Роймунд внимательно смотрел вслед отряду.

– Где Стейн? – В глазах главнокомандующего мелькнула тревога.

– Ведет людей и мальнов обратно из Сумеречных земель, – ответил Кит. – Они идут пешком. Будут не раньше чем через пару недель.

Он развернул коня в сторону леса, но увидел приближающийся справа отряд всадников во главе с Алвисом. Тот резво соскочил с седла и поспешил другу навстречу.

– Рад снова видеть тебя… собой, – сказал Кит, крепко сжав протянутую руку. – Ты в порядке?

– Да, благодаря вам. – Губы Алвиса расплылись в слабой улыбке. – Мы только что расправились с большим отрядом гриндоков по ту сторону леса. Почему ты один? Что там произошло?

– Позже. Лучше скажи, как здесь дела? Как твоя сестра?

– Дела… более-менее. Арэя все расскажет. Она очень за тебя волновалась, извелась вся. И еще, – Алвис слегка замялся, – ты ведь знаешь Совет, они были не в восторге, что ты снова покинул город.

– С Советом я разберусь, не переживай, – заверил Кит, похлопав Алвиса по плечу. – Сейчас мне нужно к Хэварду.

Видимо, весть о возвращении короля Мальнборна быстро разнеслась по городу, и в приемном зале уже собрался Совет в полном составе. При виде Кита все на секунду замерли, а затем учтиво поклонились.

Вперед вышел Элиас и печально улыбнулся.

– Я им говорил, что сейчас не время, – прошептал тот, бросая взгляд на советников.

– Я поговорю с ними, но чуть позже, – быстро сказал Кит. – Где Хэвард? Кьелл, Эрик и Кая – куда их направили?

– Кьелл у себя, Эрика и Каю положили в покоях напротив, с ними сейчас Хэвард и Радвальд, – с легкой тревогой в голосе ответил Элиас.

– Пусть идут в зал совета, я скоро подойду, – распорядился Кит. Он быстрым шагом свернул в коридор, проигнорировав многозначительные взгляды советников, и буквально влетел в покои к друзьям.

Облегчение затопило Кита.

Эрик и Кая лежали на просторной кровати. Оба были в сознании, но выглядели плохо. Приподнявшись, что-то пили из бокалов. Рядом стояли старейшины Хэвард и Радвальд. При появлении Кита они отвесили низкий поклон. Эрик снова попытался приподняться, но тут же приложил руку к груди, зажмурившись, будто каждое движение отзывалось болью внутри.

– Ну как вы? – спросил Кит, присев на край кровати.

Эрик натянуто улыбнулся:

– Бывало и лучше. Как тебе удалось спасти нас? Это чудо какое-то.

– Мы очень благодарны тебе, – с теплотой в голосе произнесла Кая, впервые взглянув в глаза Кита после того прощания у Черных гор.

Его захлестнуло чувство вины. Смерглы дважды использовали друзей, чтобы помыкать Китом, и дважды те чудом остались живы.

– Благодарить нужно Кьелла, это он всех нас спас. И Стейна, конечно. Я не знал, что есть шанс вернуть вас, если убить пожирателя.

– Ты недооцениваешь себя, – мягко сказал Эрик.

– Ваше Величество, – обратился к Киту старейшина Хэвард, – я сделал все возможное, дальше Радвальд и остальные старейшины справятся. Ваши друзья скоро поправятся. Мне нужно к Кьеллу. Попрошу, пожалуйста, некоторое время нас не беспокоить.

– Хорошо, спасибо вам, – поблагодарил старейшину Кит. – Отдыхайте и набирайтесь сил. – Он улыбнулся друзьям. – Меня ждет Совет, позже навещу вас.

Эрик махнул на прощание и опустил ладонь поверх руки Каи.

Покинув покои, Кит на секунду застыл у двери. Все будет хорошо, он не потерял их. Но удастся ли ему защитить друзей, если все это повторится? Кит не мог такого допустить. Даже если придется оставить их…

Хватит. Об этом он подумает потом.

– Ваше Величество, не могли бы вы зайти? – Из покоев Кьелла показался старейшина Хэвард. – Он настаивает, что хочет вас видеть.

Кит кивнул. Он вошел и не сразу разглядел Кьелла в постели. В покоях, как и всегда, царил полумрак, шторы были плотно задернуты, и лишь догоравшие красные угли в очаге освещали пространство вокруг.

Кьелл приподнялся. Его сияние было таким тусклым, что кожа казалась почти как у человека.

– Кристан, знаю, ты идешь на заседание Совета. Выслушай меня, пожалуйста. – Голос Кьелла был серьезен, и Кит увидел, как тяжело ему дается каждое слово. – Совет будет давить на тебя. Ты дважды подверг Мальнборн риску. Сначала выкрал Священный камень, а потом ушел в Сумеречные земли. Если бы наш поход закончился неудачей, всем мальнам пришел бы конец.