– Ничего страшного, – выдавив из себя подобие добродушной улыбки, заверила она девочку, выпуская чужой локоть и с трудом подавляя желание вытереть обо что-нибудь руку. – Но в следующий раз будь осторожней, так ненароком и зашибить кого-нибудь можно, Злата.

– Мы знакомы? – девочка с подозрением посмотрела в лицо Лизы.

– Виделись однажды, – уклончиво ответила та.

– Я вас не помню.

– Зато я вас с сестрой прекрасно запомнила, – заверила её девушка и, поняв, что её туманные речи, скорее всего, напугают ребёнка, решила уточнить. – Ночь. Лес. Стая волков. И две глупые девочки, ищущие фей.

Бледно-зелёные глаза Златы расширились в изумлении, видимо, она вспомнила ту жуткую “фею”, которая спасла их с сестрой от стаи волков, а затем исцелила её ногу, угодившую в капкан.

– Вы? – в глазах Златы вспыхнул просто-таки фанатичный блеск. – Тогда вы выглядели иначе…

– О, мы, феи, иногда можем принимать человеческий облик, – понизив голос до таинственного шёпота, проговорила Лиза, задорно сверкнув глазами. – Только т-с-с, никому ни слова.

– Я – могила, – пылко заверила её девочка, а затем поспешно уточнила. – А Зое можно рассказать?

– Можно, – великодушно разрешила Лиза. – Но только ей. А теперь беги, а то друзья тебя уже заждались.

Слегка подтолкнув Злату в спину по направлению к толпе ребятишек, уже начавших на них подозрительно поглядывать, Лиза, на мгновение прикрыв глаза и сконцентрировавшись, послала ей вдогонку “маячок” – специальное заклинание, призванное привести заклинателя к тому, на кого оно было наложено, – который без труда прилип к спине ребёнка. Удовлетворённо хмыкнув, Лиза повернулась к Ефросинье и столкнулась с напряжённым взглядом, направленным на себя.

– Не знала, что ты знакома с дочерью старосты, – каким-то нарочито безмятежным тоном заметила ведьма, заставив Лизу насторожиться.

– Познакомилась с ней и её сестрой случайно в лесу, – не стала лукавить та, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы, отслеживая малейшую эмоцию, отражающуюся на нём. – Я и понятия не имела, что они дочери старосты.

– Теперь имеешь, – в голосе Ефросиньи послышались стальные нотки. – Не лезь к ним.

– Почему? – Лиза пытливо взглянула в глаза ведьмы, пытаясь понять, уж не она ли наложила проклятье на Злату. – Что плохого в том, что я общаюсь с этими детьми?

– Если твоё внимание обращено только на детей, то ничего, – заверила её ведьма. – А вот если ты имеешь виды на их отца, то знай, что он уже принадлежит Прасковье, и с твоей стороны будет крайне невежливо отнимать у сестры её хлеб.

Лиза почувствовала, как внутри всколыхнулась обжигающая волна гнева, однако ей практически сразу удалось успокоиться – не было никакого смысла злиться на ведьму. Каждый судит других своими мерками. И если Ефросинья предположила, что Лиза может позариться на чужого мужчину – к тому же женатого, – это красноречиво говорит о моральных принципах самой Ефросиньи, но не более того.

– Мне нет никакого дела ни до старосты, ни до какого-либо другого мужчины, – холодно сообщила Лиза, чувствуя, как от былой симпатии к Ефросинье не осталось и следа. – Так что и Прасковья, и ты, и остальные сёстры, – девушка не удержалась от презрительной гримасы на последнем слове, – можете быть спокойны. У меня есть Нибрас, и больше мне никто не нужен.

Лиза ошеломлённо замерла, поразившись той лёгкости, с которой сорвались с её губ последние слова. Ведь, в сущности, с того самого момента, как ей начал оказывать внимание Яков Петрович, она даже не смотрела на других мужчин. Нет, был короткий период, когда она жила в доме с Николаем Степановичем, но к нему она испытывала скорее дочернюю привязанность, нежели романтические чувства, хотя и принимала его ухаживания. Да и в свою бытность принцессой Альмой девушка, несмотря на весь свой темперамент, даже мыслей не допускала об измене своему демону.

«Получается, подсознательно я признаю, что принадлежу только ему? – данное открытие неимоверно её удивило, вынуждая пересмотреть некоторые свои поступки. – И дело не в ведьмовском кольце или памяти Альмы? Это мой собственный выбор?»

Осознание этого внезапно принесло облегчение. Моральная дилемма, ещё этим утром казавшаяся неразрешимой, исчезла – Лиза получила ответ на свой главный вопрос и теперь могла со спокойной совестью встретиться с Нибрасом и озвучить ему своё окончательное решение. Только сначала надо было заглянуть на ярмарку и кое-что приобрести.

* * *

– Ты собираешься отмечать Йоль вместе с Леонардом и его ведьмами? – нейтральным голосом осведомился Нибрас, в этот раз, вопреки традиции, сложившейся за последние три дня, дождавшийся возвращения своей строптивой возлюбленной и перехвативший её в холле.

– Не знаю, наверно, – Лизу данный вопрос поверг в замешательство. После сегодняшнего неприятного разговора с Ефросиньей, из-за которого девушка даже не пошла помогать ковену подготавливать поляну для проведения йольского ритуала, она не была уверена в том, что вообще собирается поддерживать хоть какие-то отношения с этими ведьмами. – Ты против?

Нибрас сделал какое-то странное, неуловимое движение плечами: не то пожал ими, не то пытался отогнать прочь какое-то невидимое, но крайне назойливое насекомое.

– Нет, это твоё дело, – отстранённо проговорил он. – Я просто интересуюсь твоими планами.

Что-то в голосе демона подсказало ей, что его равнодушное спокойствие лишь качественная маска, за которой Нибрас вот уже который день прячется от неё. Вздохнув, Лиза, вопреки традиции последних дней, не отправилась сразу же к себе в комнату, а свернула в гостиную. Нибрас последовал за ней, точно нитка за иголкой.

– Бенева, – устроившись в уютном мягком кресле, девушка негромко позвала служанку, которая в эту же секунду явилась на зов. – Будь добра, сделай мне чай с лимоном. И какую-нибудь лёгкую закуску.

Дриада коротко кивнула и отправилась на кухню выполнять поручение.

– Составишь мне компанию за ужином? – Лиза подняла на Нибраса вопросительный взгляд.

– А ты этого хочешь?

– Хочу, – Лиза послала демону крохотную улыбку. – Прости, что избегала тебя все эти дни – мне нужно было время, чтобы всё обдумать.

– Я понимаю.

Нибрас взмахом руки пододвинул второе кресло ближе к лизиному  и грациозно сел, изящно сложив руки на подлокотники. Несмотря на кажущуюся открытость позы, Лиза буквально ощущала исходившее от него напряжение.

– Полагаю, раз ты сейчас об этом заговорила, это означает, что ты пришла к определённым выводам? – светским тоном спросил Нибрас, сосредоточенно вглядываясь в лицо девушки.

– Да, – Лиза опустила руку в карман своего платья и достала из него небольшой сафьяновый мешочек красного цвета, который и положила на стол перед демоном. – И вот плоды моих размышлений.

Нибрас даже не шелохнулся: золотистые глаза буквально впились в лицо девушки, вглядываясь настолько внимательно, словно пытались просветить её насквозь.

– Не хочешь посмотреть, что там? – спросила Лиза, чувствуя себя не вполне комфортно под